Aljamain Sterling sẽ có cơ hội tranh đai vô địch.

Aljamain Sterling đã không để lại nhiều chỗ cho tranh cãi trong trận đấu chính của UFC Vegas 116. Anh ta áp đảo Youssef Zalal, liên tục vật ngã đối thủ xuống sàn, và trải qua năm hiệp đấu như một người không hề muốn để bất cứ ai có lý do để nghi ngờ về chiến thắng của mình.

Zalal bước vào trận đấu với phong độ cao và nhiều người đã sẵn sàng coi anh ta là ngôi sao mới nổi ở hạng cân 145. Sterling đã dập tắt điều đó một cách dứt khoát. Anh ta khiến trận đấu trở nên khó khăn khi cần thiết, kiểm soát những vị trí quan trọng và không cho Zalal có đủ thời gian để thở. Đó không phải là màn trình diễn được xây dựng dựa trên một khoảnh khắc bùng nổ duy nhất. Nó được xây dựng dựa trên áp lực, kinh nghiệm và khả năng kiểm soát khiến đối thủ càng ngày càng khó chịu sau mỗi hiệp đấu.

Sterling muốn đối đầu với Volkanovski tiếp theo.

Đó là lý do tại sao những lời bàn tán về danh hiệu lại rộ lên ngay lập tức. Sterling không chỉ đánh bại một cái tên vô danh để duy trì phong độ. Anh ấy đã đánh bại một đối thủ thực thụ, một người đang rất được chú ý, và anh ấy đã làm điều đó theo cách khiến mọi người nhớ lại hình ảnh của anh ấy khi chính anh ấy là người đặt ra các điều khoản của trận đấu. Ở hạng lông, điều đó rất quan trọng. Hạng cân này có sự biến động, nhưng cũng có chỗ cho một võ sĩ kỳ cựu vươn lên nếu màn trình diễn đủ mạnh mẽ. Sterling đã tự tạo cho mình một đêm thi đấu như vậy.

Điều thú vị là cảm giác của anh ấy bây giờ khác hẳn so với võ sĩ mới chuyển lên hạng cân cao hơn sau khi mất đai vô địch hạng gà. Khi đó, người ta bàn tán về anh ấy nhiều hơn về những nghi ngờ. Liệu anh ấy có quá nhỏ con? Liệu anh ấy chuyển lên hạng cân cao hơn vì bắt buộc? Liệu anh ấy còn đủ thể lực để thực sự bứt phá ở một hạng cân khác? Những câu hỏi đó chưa biến mất hoàn toàn, nhưng chúng không còn giống như trước sau một trận đấu như thế này. Khi Sterling phát huy được phong cách của mình, người ta sẽ ngừng bàn luận về giới hạn của anh ấy và bắt đầu nói về những cặp đấu phù hợp.

Và trận đấu quan trọng nhất trước mắt anh ấy thì quá rõ ràng. Alexander Volkanovski vẫn đang thống trị hạng cân này, và Sterling không hề giấu giếm điều mình muốn. Anh ấy tin rằng thành tích của mình đã đủ, nhiều năm nỗ lực đã được chứng minh, và giờ đây những chiến thắng ở hạng lông đã đủ nhiều để anh ấy không cần phải mãi mãi ở vị trí hàng đầu nữa. Liệu UFC có đồng ý với điều đó ngay bây giờ hay không lại là một câu hỏi khác, nhưng việc đẩy mạnh sự nghiệp của anh ấy sau màn trình diễn như thế này có vẻ hợp lý hơn so với vài tháng trước.

Vẫn còn một cái tên khác đang lơ lửng trong không khí, đó là Movsar Evloev. Sterling đã thua trận đấu đó rồi, và những thất bại như vậy không dễ dàng biến mất chỉ vì một chiến thắng tiếp theo có vẻ khả quan. Nếu UFC muốn giữ vững lập trường nghiêm ngặt, thì Evloev có lý lẽ thuyết phục hơn. Nếu họ muốn hạng cân này phát triển nhanh chóng và họ vẫn thích những gì Sterling mang lại với tư cách là một cựu vô địch có tên tuổi, thì cuộc tranh luận sẽ trở nên phức tạp hơn. Đó thường là lúc mọi chuyện trở nên thú vị.

Sterling cũng hiểu điều mà nhiều ứng cử viên khác không hiểu. Anh ấy biết cách biến chiến thắng thành một điều gì đó có ý nghĩa ngay lập tức. Anh ấy không chờ người khác kể lại câu chuyện cho mình. Anh ấy bắt đầu tự mình làm điều đó ngay khi trận đấu kết thúc. Điều đó rất quan trọng trong một hạng cân như thế này bởi vì cơ hội tranh đai không chỉ được quyết định bởi số liệu thống kê. Thời điểm quan trọng. Sự nổi tiếng quan trọng. Cảm nhận xung quanh một võ sĩ cũng quan trọng. Sterling có đủ kinh nghiệm để biết tất cả những điều đó.

• Sterling đã đánh bại Zalal một cách thuyết phục, qua đó xóa bỏ hầu hết sự bí ẩn xung quanh trận đấu.
• Ở hạng cân 145 pound, anh ấy trông đủ mạnh để tiếp tục tranh giành danh hiệu.
• Volkanovski là mục tiêu hiển nhiên, mặc dù con đường dẫn đến mục tiêu đó vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng.
• UFC hiện phải quyết định xem có nên khen thưởng màn trình diễn đó hay để Sterling phải chờ đợi sau một ứng cử viên khác.

Đối với Zalal, đây là một thất bại cay đắng bởi vì nó không đến từ một sai lầm duy nhất. Nó đến từ việc anh bị cuốn vào cuộc chiến của Sterling gần như suốt cả đêm. Điều đó nói lên rất nhiều về việc Sterling vẫn là một đối thủ đáng gờm ở đẳng cấp cao. Anh ta không phải lúc nào cũng tạo ra những trận đấu đẹp mắt, nhưng anh ta vẫn có thể khiến đối thủ cảm thấy khốn khổ. Ở giai đoạn này trong sự nghiệp của anh ta, điều đó thậm chí còn quan trọng hơn cả điểm số về mặt kỹ thuật.

Vậy là giờ đây, hạng cân này đang đối mặt với một câu hỏi thực sự. Liệu đây chỉ đơn thuần là một màn trình diễn xuất sắc của một võ sĩ kỳ cựu, hay đó là kiểu chiến thắng sẽ đưa Sterling thẳng vào cuộc đua tranh đai vô địch cuối cùng trong sự nghiệp của anh ấy? Sau UFC Vegas 116, câu hỏi đó càng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.