Aljamain Sterling får sjansen til å vinne tittelen

Aljamain Sterling ga ikke mye rom for debatt i UFC Vegas 116-hovedkampen. Han ledet Youssef Zalal ned, satte ham på matten igjen og igjen, og brukte fem runder på å kjempe som en mann som ikke var interessert i å gi noen en grunn til å kalle denne seieren noe mindre enn klar.

Zalal kom inn med momentum, og mange var klare til å behandle ham som en fersking i 145-årsalderen. Sterling stoppet det på den harde måten. Han gjorde kampen stygg da den måtte være stygg, kontrollerte posisjonene som betydde noe, og lot aldri Zalal puste lenge. Det var ikke en av de prestasjonene som var bygget på ett stort øyeblikk. Den var bygget på press, erfaring og den typen kontroll som blir mer frustrerende for hver runde.

Sterling vil ha Volkanovski neste

Det er derfor tittelsnakken blir høyere med en gang. Sterling slo ikke et tilfeldig navn for å holde seg opptatt. Han slo en live motstander som virkelig hadde en spenning, og han gjorde det på en måte som minnet folk om hvordan han ser ut når det er han som setter premissene for kampen. I fjærvekt er det viktig. Denne divisjonen har bevegelse, men den har også rom for en veteran til å tvinge seg frem hvis prestasjonen er sterk nok. Sterling ga seg selv den typen kveld.

Det interessante er hvor annerledes han føler seg nå enn fighteren som først rykket opp etter å ha mistet bantamvektbeltet. Den gang var det mye mer tvil i samtalen rundt ham. Var han for liten? Flyttet han seg fordi han måtte. Hadde han fortsatt nok fysisk igjen til å gjøre et nytt skikkelig forsøk? Disse spørsmålene har ikke forsvunnet helt, men de høres ikke like ut etter en kamp som denne. Når Sterling får stilen sin til å fungere, slutter folk å snakke om taket hans og begynner å snakke om matchups.

Og den største duellen foran ham er åpenbar. Alexander Volkanovski sitter fortsatt øverst i divisjonen, og Sterling er ikke diskré om hva han vil. Han mener CV-en er der, årene med arbeid er der, og nå hoper fjærvektsseierene seg opp såpass at han ikke burde måtte fortsette å sirkle rundt toppen for alltid. Om UFC er enig akkurat nå er et annet spørsmål, men presset gir mer mening etter en prestasjon som denne enn det gjorde for noen måneder siden.

Det henger enda et navn over alt dette, og det er Movsar Evloev. Sterling tapte allerede den kampen, og slike tap forsvinner ikke bare fordi den neste seieren ser bra ut. Hvis UFC vil forbli streng, har Evloev et renere argument. Hvis de ønsker at divisjonen skal bevege seg raskt, og de liker det Sterling fortsatt bringer som en tidligere mester med et gjenkjennelig navn, blir samtalen mer komplisert. Det er vanligvis der ting blir interessante.

Sterling forstår også noe mange utfordrere ikke gjør. Han vet hvordan man får en seier til å føles som om den betyr noe med en gang. Han venter ikke på at andre skal sette ord på historien for ham. Han begynner å gjøre det selv i det øyeblikket kampen er over. Det er viktig i en divisjon som denne, fordi tittelkamper ikke bare deles ut basert på statistikk. Timing er viktig. Synlighet er viktig. Følelsen rundt en fighter er viktig. Sterling har nok erfaring til å vite alt dette.

• Sterling slo Zalal rent og fjernet det meste av mystikken rundt kampen.
• Han så sterk nok ut på 145 til å holde tittelsnakken ekte.
• Volkanovski er det åpenbare målet, selv om veien ikke er helt klar ennå.
• UFC må nå bestemme seg for om de skal belønne prestasjonen eller la Sterling vente bak en annen utfordrer.

For Zalal er dette et tøft tap, fordi det ikke kom av én feil. Det kom av å bli dratt inn i Sterlings kamp nesten hele kvelden. Det sier mye om hvor Sterling fortsatt er som et problem på høyt nivå. Han gjør ikke alltid kampene vakre, men han kan fortsatt få dem til å føles elendige for den andre fyren. På dette stadiet av karrieren hans kan det være enda viktigere enn stilpoeng.

Så nå har divisjonen et reelt spørsmål foran seg. Var dette bare en veldig god veteranprestasjon, eller var det den typen seier som burde føre Sterling rett inn i den siste seriøse tittelkampen i karrieren? Etter UFC Vegas 116 høres det spørsmålet mye høyere ut enn det gjorde før burdøren lukket seg.