Aljamain Sterling kommer att få en titel

Aljamain Sterling lämnade inte mycket utrymme för debatt i UFC Vegas 116 huvudevent Han gick Youssef Zalal ner, satte honom på mattan om och om igen, och tillbringade fem omgångar slåss som en man som inte hade något intresse av att ge någon en anledning att kalla denna vinst något mindre än klart.

Zalal kom in med fart och många människor var redo att behandla honom som den fräschare historien vid 145. Sterling stängde av det den hårda vägen. Han gjorde kampen ful när den behövde vara ful, kontrollerade positionerna som betydde något och lät aldrig riktigt Zalal andas länge. Det var inte en av de föreställningarna som byggdes på ett stort ögonblick. Det byggdes på press, erfarenhet och den typ av kontroll som blir mer frustrerande för varje omgång.

Sterling vill ha Volkanovski härnäst

Det är därför titelsnacket blir högre direkt. Sterling slog inte något slumpmässigt namn för att hålla sig sysselsatt. Han slog en levande motståndare som hade riktigt surr, och han gjorde det på ett sätt som påminde folk om hur han ser ut när han är den som sätter villkoren för kampen. I fjädervikt är det viktigt. Den här divisionen har rörelse, men den har också utrymme för en veteran att tvinga sig framåt om prestationen är tillräckligt stark. Sterling gav sig själv den typen av natt.

Det intressanta är hur annorlunda han känner sig nu från fightern som först flyttade upp efter att ha förlorat bantamviktsbältet. Då hade samtalet runt honom mycket mer tvivel i sig. Var han för liten. Flyttade han för att han var tvungen. Hade han fortfarande tillräckligt med fysiskt kvar för att göra en riktig löprunda till. De frågorna har inte försvunnit helt, men de låter inte likadant efter ett slagsmål som detta. När Sterling får sin stil att fungera slutar folk prata om hans tak och börjar prata om matchups.

Och den största matchupen framför honom är uppenbar Alexander Volkanovski sitter fortfarande över divisionen, och Sterling är inte subtil med vad han vill. Han tror att resumén finns där, åren av arbete är där, och nu staplas fjäderviktsvinsterna tillräckligt högt för att han inte ska behöva fortsätta cirkla runt toppen för alltid. Oavsett om UFC håller med just nu är en annan fråga, men pushen är mer meningsfull efter en föreställning som denna än för några månader sedan.

Det finns ännu ett namn som hänger över allt detta, och det är Movsar Evloev. Sterling förlorade redan den kampen, och sådana förluster försvinner inte bara eftersom nästa vinst ser bra ut. Om UFC vill hålla sig strikt, Evloev har ett renare argument Om den vill att divisionen ska röra sig med brådska och den gillar vad Sterling fortfarande tar med sig som en före detta mästare med ett igenkännbart namn, då blir samtalet mer komplicerat. Det är oftast där saker och ting blir intressanta.

Sterling förstår också något som många utmanare inte gör. Han vet hur man får en vinst att kännas som att det betyder något direkt. Han väntar inte på att andra ska rama in historien åt honom. Han börjar göra det själv i samma sekund som kampen är över. Det spelar roll i en division som denna eftersom titelskott inte delas ut enbart av statistik. Timing spelar roll. Känslan kring en fighter spelar roll. Sterling har tillräckligt med erfarenhet för att veta allt detta.

• Sterling slog Zalal rent och tog bort det mesta av mysteriet kring matchen.
• Han såg stark nog ut på 145 för att hålla titelsnacket verkligt.
• Volkanovski är det självklara målet, även om vägen inte är helt klar än.
• Den UFC måste nu bestämma om man ska belöna prestationen eller få Sterling att vänta bakom en annan utmanare.

För Zalal är detta en tuff typ av förlust eftersom det inte kom från ett misstag. Det kom från att ha dragits in i Sterlings kamp nästan hela natten. Det säger mycket om var Sterling fortfarande är som ett problem på hög nivå. Han gör inte alltid slagsmål vackra, men han kan fortfarande få dem att känna sig olyckliga för den andra killen. I det här skedet av hans karriär kan det vara ännu viktigare än stilpoäng.

Så nu har divisionen en riktig fråga framför sig. Var detta bara en väldigt bra veteranprestation, eller var det den typen av vinst som borde flytta Sterling rakt in i karriärens sista seriösa titelsamtal. Efter UFC Vegas 116, den frågan låter mycket högre än den gjorde innan burdörren stängdes.