Aljamain Sterling får chansen att vinna titeln

Aljamain Sterling lämnade inte mycket utrymme för debatt i UFC Vegas 116:s huvudmatch. Han gav Youssef Zalal en promenad ner, satte honom på mattan om och om igen, och spenderade fem ronder med att kämpa som en man som inte hade något intresse av att ge någon en anledning att kalla den här segern något annat än klar.

Zalal kom in med momentum och många var redo att behandla honom som en nybörjare vid 145. Sterling avslutade det på det hårda sättet. Han gjorde matchen ful när den behövde vara ful, kontrollerade de positioner som betydde något och lät aldrig Zalal andas länge. Det var inte en av de där prestationerna som byggdes på ett enda stort ögonblick. Den byggdes på press, erfarenhet och den typ av kontroll som blir mer frustrerande för varje rond.

Sterling vill ha Volkanovski härnäst

Det är därför titelsnacket blir högre direkt. Sterling besegrade inte något slumpmässigt namn för att hålla sig sysselsatt. Han besegrade en livemotståndare som hade riktigt bra koll, och han gjorde det på ett sätt som påminde folk om hur han ser ut när det är han som sätter villkoren för matchen. I fjädervikt spelar det roll. Den här divisionen har rörelse, men den har också utrymme för en veteran att tvinga sig framåt om prestationen är tillräckligt stark. Sterling gav sig själv den typen av kväll.

Det intressanta är hur annorlunda han känner sig nu jämfört med fightern som först avancerade efter att ha förlorat bantamviktsbältet. Då var samtalet kring honom mycket mer tvivelaktigt. Var han för liten? Rörde han sig för att han var tvungen. Hade han fortfarande tillräckligt med fysiskt kvar för att göra en riktig match till? De frågorna har inte försvunnit helt, men de låter inte likadana efter en match som denna. När Sterling får sin stil att fungera slutar folk prata om hans maximum och börjar prata om matchups.

Och den största matchen framför honom är uppenbar. Alexander Volkanovski har fortfarande toppen av divisionen, och Sterling är inte subtil med vad han vill. Han tror att meritförteckningen finns där, åren av arbete finns där, och nu är vinsterna i fjädervikt tillräckligt höga för att han inte ska behöva fortsätta cirkla runt toppen för evigt. Huruvida UFC håller med just nu är en annan fråga, men satsningen är mer logisk efter en prestation som denna än den gjorde för några månader sedan.

Det finns ytterligare ett namn som hänger över allt detta, och det är Movsar Evloev. Sterling har redan förlorat den matchen, och förluster som den försvinner inte bara för att nästa vinst ser bra ut. Om UFC vill förbli strikt har Evloev ett tydligare argument. Om de vill att divisionen ska röra sig snabbt och de gillar vad Sterling fortfarande bidrar med som en tidigare mästare med ett igenkännbart namn, då blir samtalet mer komplicerat. Det är oftast där det blir intressant.

Sterling förstår också något som många utmanare inte gör. Han vet hur man får en vinst att kännas betydelsefull direkt. Han väntar inte på att andra ska berätta historien för honom. Han börjar göra det själv i samma sekund som matchen är över. Det spelar roll i en division som denna eftersom titelchanser inte bara delas ut genom statistik. Timing spelar roll. Sikt spelar roll. Känslan kring en fighter spelar roll. Sterling har tillräckligt med erfarenhet för att veta allt detta.

• Sterling besegrade Zalal rent och tog bort det mesta av mystiken kring matchen.
• Han såg tillräckligt stark ut vid 145 för att hålla titelsnacket på räls.
• Volkanovski är det självklara målet, även om vägen inte är helt klar än.
• UFC måste nu bestämma sig för om de ska belöna prestationen eller låta Sterling vänta bakom en annan utmanare.

För Zalal är detta en tuff förlust eftersom den inte berodde på ett enda misstag. Den berodde på att han drogs in i Sterlings match nästan hela kvällen. Det säger mycket om var Sterling fortfarande befinner sig som ett stort problem. Han gör inte alltid matcher vackra, men han kan fortfarande få dem att kännas eländiga för den andra killen. I det här skedet av hans karriär kan det vara ännu viktigare än stilpoäng.

Så nu har divisionen en riktig fråga framför sig. Var detta bara en mycket bra veteranprestation, eller var det den typen av seger som borde föra Sterling direkt till den sista seriösa titelkampen i hans karriär? Efter UFC Vegas 116 låter den frågan mycket högre än den gjorde innan burdörren stängdes.