Ο Αλτζαμέιν Στέρλινγκ θα έχει ελπίδες για τον τίτλο

Ο Aljamain Sterling δεν άφησε πολλά περιθώρια για συζήτηση στο κύριο event του UFC Vegas 116. Κατέβασε τον Youssef Zalal, τον έβαλε στο ταπί ξανά και ξανά και πέρασε πέντε γύρους παλεύοντας σαν άνθρωπος που δεν είχε κανένα συμφέρον να δώσει σε κανέναν λόγο να θεωρήσει αυτή τη νίκη κάτι λιγότερο από ξεκάθαρο.

Ο Ζαλάλ μπήκε δυναμικά και πολλοί ήταν έτοιμοι να τον αντιμετωπίσουν σαν να ήταν ο πιο φρέσκος στα 145 κιλά. Ο Στέρλινγκ το έβαλε κάτω με τον σκληρό τρόπο. Έκανε τον αγώνα άσχημο όταν χρειαζόταν, έλεγχε τις θέσεις που είχαν σημασία και δεν άφησε ποτέ τον Ζαλάλ να αναπνεύσει για πολύ. Δεν ήταν μια από εκείνες τις επιδόσεις που χτίζονταν σε μια τεράστια στιγμή. Χτίστηκαν στην πίεση, την εμπειρία και το είδος του ελέγχου που γίνεται όλο και πιο εκνευριστικό με κάθε γύρο.

Ο Στέρλινγκ θέλει τον Βολκανόφσκι στη συνέχεια

Γι' αυτό και η συζήτηση για τον τίτλο γίνεται αμέσως πιο έντονη. Ο Στέρλινγκ δεν νίκησε κάποιο τυχαίο όνομα για να μείνει απασχολημένος. Νίκησε έναν αντίπαλο που είχε μεγάλη απήχηση, και το έκανε με τρόπο που υπενθύμισε στον κόσμο πώς είναι όταν αυτός θέτει τους όρους του αγώνα. Στην κατηγορία φτερού, αυτό έχει σημασία. Αυτή η κατηγορία έχει κίνηση, αλλά έχει και χώρο για έναν βετεράνο να επιβάλει τον δρόμο του προς τα εμπρός αν η απόδοση είναι αρκετά δυνατή. Ο Στέρλινγκ έδωσε στον εαυτό του αυτό το είδος βραδιάς.

Το ενδιαφέρον είναι το πόσο διαφορετικός νιώθει τώρα από τον μαχητή που ανέβηκε για πρώτη φορά αφού έχασε τη ζώνη στην κατηγορία bantamweight. Τότε η συζήτηση γύρω του είχε πολύ περισσότερες αμφιβολίες. Ήταν πολύ μικρός; Μήπως κινούνταν επειδή έπρεπε; Μήπως του είχε απομείνει αρκετή σωματική διάπλαση για να κάνει άλλη μια πραγματική προσπάθεια; Αυτά τα ερωτήματα δεν έχουν εξαφανιστεί εντελώς, αλλά δεν ακούγονται τα ίδια μετά από έναν αγώνα σαν κι αυτόν. Όταν ο Sterling βρει το στυλ του να λειτουργεί, οι άνθρωποι σταματούν να μιλάνε για το όριο του και αρχίζουν να μιλάνε για αναμετρήσεις.

Και ο μεγαλύτερος αντίπαλος που έχει μπροστά του είναι προφανής. Ο Αλεξάντερ Βολκανόφσκι εξακολουθεί να βρίσκεται στην κορυφή της κατηγορίας και ο Στέρλινγκ δεν είναι διακριτικός σχετικά με το τι θέλει. Πιστεύει ότι έχει το βιογραφικό του, τα χρόνια δουλειάς είναι εκεί και τώρα οι νίκες στην κατηγορία φτερού είναι αρκετά υψηλές ώστε να μην χρειάζεται να συνεχίζει να περικυκλώνει την κορυφή για πάντα. Το αν το UFC συμφωνεί αυτή τη στιγμή είναι ένα διαφορετικό ερώτημα, αλλά η προσπάθεια έχει περισσότερο νόημα μετά από μια τέτοια εμφάνιση από ό,τι πριν από μερικούς μήνες.

Υπάρχει ακόμα ένα άλλο όνομα που κρέμεται πάνω από όλα αυτά, και αυτό είναι ο Μόβσαρ Εβλόεφ. Ο Στέρλινγκ έχει ήδη χάσει αυτόν τον αγώνα, και ήττες σαν κι αυτή δεν εξαφανίζονται απλώς επειδή η επόμενη νίκη φαίνεται καλή. Αν το UFC θέλει να παραμείνει αυστηρό, ο Εβλόεφ έχει ένα πιο καθαρό επιχείρημα. Αν θέλει η κατηγορία να κινηθεί με επείγουσα ανάγκη και του αρέσει αυτό που εξακολουθεί να προσφέρει ο Στέρλινγκ ως πρώην πρωταθλητής με ένα αναγνωρίσιμο όνομα, τότε η συζήτηση γίνεται πιο περίπλοκη. Εκεί είναι συνήθως που τα πράγματα γίνονται ενδιαφέροντα.

Ο Στέρλινγκ καταλαβαίνει επίσης κάτι που πολλοί διεκδικητές δεν καταλαβαίνουν. Ξέρει πώς να κάνει μια νίκη να μοιάζει σαν να σημαίνει κάτι αμέσως. Δεν περιμένει από άλλους να πλαισιώσουν την ιστορία για αυτόν. Αρχίζει να το κάνει ο ίδιος τη στιγμή που τελειώνει ο αγώνας. Αυτό έχει σημασία σε μια κατηγορία σαν κι αυτή, επειδή οι διεκδικήσεις του τίτλου δεν δίνονται μόνο από στατιστικά στοιχεία. Ο συγχρονισμός έχει σημασία. Η ορατότητα έχει σημασία. Το συναίσθημα γύρω από έναν μαχητή έχει σημασία. Ο Στέρλινγκ έχει αρκετή εμπειρία για να τα γνωρίζει όλα αυτά.

• Ο Στέρλινγκ νίκησε καθαρά τον Ζαλάλ και εξαφάνισε το μεγαλύτερο μέρος του μυστηρίου γύρω από την αναμέτρηση.
• Φαινόταν αρκετά δυνατός στα 145 για να κρατήσει τη συζήτηση για τον τίτλο αληθινή.
• Ο Βολκανόφσκι είναι ο προφανής στόχος, ακόμα κι αν η πορεία δεν είναι ακόμη εντελώς ξεκάθαρη.
• Το UFC πρέπει τώρα να αποφασίσει αν θα ανταμείψει την απόδοση ή αν θα κάνει τον Στέρλινγκ να περιμένει πίσω από έναν άλλο διεκδικητή.

Για τον Ζαλάλ, αυτή είναι μια δύσκολη ήττα επειδή δεν προήλθε από ένα μόνο λάθος. Προήλθε από το γεγονός ότι παρασύρθηκε στον αγώνα του Στέρλινγκ σχεδόν όλη τη νύχτα. Αυτό λέει πολλά για το πού βρίσκεται ακόμα ο Στέρλινγκ ως πρόβλημα υψηλού επιπέδου. Δεν κάνει πάντα τους αγώνες όμορφους, αλλά μπορεί ακόμα να τους κάνει να νιώθουν άθλια για τον αντίπαλό του. Σε αυτό το στάδιο της καριέρας του, αυτό μπορεί να είναι ακόμη πιο σημαντικό από τους πόντους στυλ.

Έτσι, τώρα η κατηγορία έχει ένα πραγματικό ερώτημα μπροστά της. Ήταν απλώς μια πολύ καλή εμφάνιση ενός βετεράνου ή ήταν το είδος της νίκης που θα έπρεπε να οδηγήσει τον Στέρλινγκ κατευθείαν στην τελευταία σοβαρή συζήτηση για τον τίτλο της καριέρας του; Μετά το UFC Vegas 116, αυτό το ερώτημα ακούγεται πολύ πιο δυνατό από ό,τι πριν κλείσει η πόρτα του κλουβιού.