Aljamain Sterling terá uma chance de disputar o título.

Aljamain Sterling não deixou espaço para debate no evento principal do UFC Vegas 116. Ele pressionou Youssef Zalal, levou-o ao chão repetidas vezes e lutou durante cinco rounds como um homem que não tinha interesse em dar a ninguém motivos para considerar essa vitória como algo menos que incontestável.

Zalal chegou embalado e muitos o consideravam a grande revelação da categoria dos meio-médios. Sterling acabou com essa expectativa da maneira mais difícil. Ele tornou a luta feia quando necessário, controlou as posições importantes e não deu a Zalal nenhum momento para respirar. Não foi uma daquelas performances construídas em um único momento espetacular. Foi construída sobre pressão, experiência e um controle que se torna cada vez mais frustrante a cada round.

Sterling quer Volkanovski em seguida

É por isso que as conversas sobre o título se intensificam imediatamente. Sterling não derrotou um nome qualquer só para se manter ativo. Ele venceu um adversário de peso, que estava em alta, e o fez de uma forma que lembrou a todos como ele se sai quando dita o ritmo da luta. No peso-pena, isso faz toda a diferença. Essa divisão tem movimentação, mas também oferece espaço para um veterano abrir caminho se tiver uma performance forte o suficiente. Sterling proporcionou a si mesmo esse tipo de noite.

O interessante é como ele se sente diferente agora em comparação com o lutador que subiu de categoria após perder o cinturão dos galos. Naquela época, as conversas sobre ele eram muito mais incertas. Ele era pequeno demais? Estava subindo de categoria por necessidade? Ainda tinha fôlego físico para uma nova sequência de vitórias? Essas perguntas não desapareceram completamente, mas soam bem diferentes depois de uma luta como essa. Quando Sterling consegue impor seu estilo, as pessoas param de falar sobre seu potencial máximo e começam a falar sobre possíveis adversários.

E o maior confronto à sua frente é óbvio. Alexander Volkanovski ainda reina absoluto na divisão, e Sterling não está escondendo o que quer. Ele acredita que o currículo é impressionante, os anos de trabalho árduo comprovam isso, e agora as vitórias no peso-pena estão se acumulando o suficiente para que ele não precise ficar rondando o topo para sempre. Se o UFC concorda com isso agora é outra questão, mas essa ascensão faz mais sentido depois de uma performance como essa do que fazia alguns meses atrás.

Ainda há outro nome pairando sobre tudo isso, e esse é Movsar Evloev. Sterling já perdeu aquela luta, e derrotas como essa não desaparecem só porque a próxima vitória parece promissora. Se o UFC quiser manter as regras rígidas, Evloev tem um argumento mais sólido. Se a organização quiser que a divisão se movimente com urgência e gostar do que Sterling ainda oferece como ex-campeão com um nome reconhecido, então a conversa fica mais complicada. É aí que as coisas geralmente ficam interessantes.

Sterling também entende algo que muitos outros desafiantes não entendem. Ele sabe como fazer com que uma vitória pareça significativa imediatamente. Ele não espera que outras pessoas criem a narrativa para ele. Ele começa a fazer isso sozinho assim que a luta termina. Isso é importante em uma categoria como essa, porque as disputas de título não são conquistadas apenas por estatísticas. O timing importa. A visibilidade importa. A sensação em torno do lutador importa. Sterling tem experiência suficiente para saber tudo isso.

• Sterling derrotou Zalal de forma incontestável e dissipou grande parte do mistério em torno do confronto.
• Ele parecia forte o suficiente na categoria de 145 libras para manter vivas as discussões sobre o título.
• Volkanovski é o alvo óbvio, mesmo que o caminho ainda não esteja completamente claro.
• O UFC agora precisa decidir se recompensa a atuação ou se deixa Sterling na reserva, atrás de outro desafiante.

Para Zalal, esta é uma derrota difícil porque não resultou de um único erro. Foi consequência de ter sido arrastado para a luta de Sterling durante quase toda a noite. Isso diz muito sobre o quão alto Sterling ainda se encontra como adversário. Ele nem sempre torna as lutas bonitas, mas ainda consegue tornar a experiência miserável para o oponente. Nesta fase da carreira, isso pode ser ainda mais importante do que o estilo.

Agora, a divisão enfrenta uma grande incógnita. Será que essa foi apenas uma ótima atuação de um veterano, ou foi o tipo de vitória que colocaria Sterling diretamente na última disputa séria pelo título de sua carreira? Após o UFC Vegas 116, essa pergunta ressoa muito mais forte do que antes do fechamento do octógono.