Aljamain Sterling wird eine Titelchance erhalten.

Aljamain Sterling ließ im Hauptkampf von UFC Vegas 116 kaum Raum für Zweifel. Er trieb Youssef Zalal in die Defensive, schickte ihn immer wieder zu Boden und kämpfte fünf Runden lang wie jemand, der keinerlei Interesse daran hatte, diesen Sieg als nicht eindeutig zu bezeichnen.

Zalal kam mit viel Schwung in den Kampf, und viele wollten ihn als den Newcomer im Leichtgewicht sehen. Sterling machte dem ein jähes Ende. Er gestaltete den Kampf unansehnlich, als es nötig war, kontrollierte die entscheidenden Positionen und ließ Zalal nie wirklich zur Ruhe kommen. Es war keine dieser Leistungen, die auf einem einzigen großen Moment beruhen. Sie basierte auf Druck, Erfahrung und einer Dominanz, die mit jeder Runde frustrierender wird.

Sterling möchte Volkanovski als Nächstes

Deshalb wird die Titelgerüchte sofort lauter. Sterling hat nicht irgendeinen unbekannten Gegner besiegt, um im Ring zu bleiben. Er hat einen ernstzunehmenden Gegner geschlagen, der für Furore gesorgt hat, und das auf eine Art und Weise, die die Leute daran erinnerte, wie er sich präsentiert, wenn er die Bedingungen des Kampfes selbst bestimmt. Im Federgewicht zählt das. In dieser Gewichtsklasse gibt es zwar Bewegung, aber auch die Möglichkeit für einen erfahrenen Kämpfer, sich nach vorne zu kämpfen, wenn seine Leistung stark genug ist. Sterling hat sich genau so einen Abend geliefert.

Das Interessante ist, wie anders er sich heute anfühlt als der Kämpfer, der nach dem Verlust des Bantamgewichtstitels ins höhere Gewichtssegment aufstieg. Damals gab es viel mehr Zweifel an ihm. War er zu klein? Wechselte er nur, weil er musste? Hatte er körperlich noch genug Kraft für einen weiteren ernsthaften Angriff? Diese Fragen sind zwar nicht ganz verschwunden, klingen aber nach einem Kampf wie diesem ganz anders. Wenn Sterling seinen Kampfstil durchzieht, sprechen die Leute nicht mehr über sein Potenzial, sondern über mögliche Gegner.

Und der größte Gegner, der ihm bevorsteht, ist offensichtlich. Alexander Volkanovski dominiert weiterhin die Gewichtsklasse, und Sterling macht keinen Hehl aus seinen Wünschen. Er ist überzeugt, dass seine Erfolgsbilanz und die jahrelange harte Arbeit sprechen, und seine Siege im Federgewicht sprechen dafür, dass er nicht ewig um die Spitze kreisen muss. Ob die UFC das jetzt auch so sieht, ist eine andere Frage, aber nach einer solchen Leistung erscheint ein solcher Schritt deutlich sinnvoller als noch vor einigen Monaten.

Über allem schwebt noch ein anderer Name: Movsar Evloev. Sterling hat diesen Kampf bereits verloren, und solche Niederlagen verschwinden nicht einfach, nur weil der nächste Sieg vielversprechend aussieht. Wenn die UFC an ihren strengen Regeln festhält, hat Evloev die besseren Argumente. Wenn sie jedoch die Division dringend voranbringen will und Sterling als ehemaliger Champion mit einem bekannten Namen immer noch zu bieten hat, wird die Diskussion komplizierter. Und genau da wird es meist spannend.

Sterling versteht etwas, was vielen anderen Herausforderern fehlt: Er weiß, wie man einem Sieg sofort Bedeutung verleiht. Er wartet nicht darauf, dass andere die Geschichte für ihn schreiben. Er fängt selbst damit an, sobald der Kampf vorbei ist. Das ist in einer Gewichtsklasse wie dieser entscheidend, denn Titelchancen werden nicht allein durch Statistiken vergeben. Timing ist wichtig. Sichtbarkeit ist wichtig. Die Stimmung um einen Kämpfer herum ist wichtig. Sterling hat genug Erfahrung, um all das zu wissen.

• Sterling besiegte Zalal klar und beseitigte damit einen Großteil der Ungewissheit um diese Begegnung.
• In der Gewichtsklasse bis 145 Pfund wirkte er stark genug, um die Titelgerüchte am Leben zu erhalten.
• Volkanovski ist das offensichtliche Ziel, auch wenn der Weg dorthin noch nicht ganz klar ist.
• Die UFC muss nun entscheiden, ob sie die Leistung belohnen oder Sterling hinter einem anderen Herausforderer warten lassen will.

Für Zalal ist diese Niederlage besonders bitter, da sie nicht auf einem einzigen Fehler beruhte. Sie resultierte daraus, dass er fast den ganzen Abend in Sterlings Kampf hineingezogen wurde. Das sagt viel darüber aus, wo Sterling nach wie vor als ernstzunehmender Gegner steht. Er liefert zwar nicht immer schöne Kämpfe, aber er kann sie dem Gegner dennoch zur Hölle machen. In diesem Stadium seiner Karriere ist das vielleicht sogar wichtiger als Stilpunkte.

Die Division steht nun vor einer entscheidenden Frage: War das nur eine überragende Leistung eines erfahrenen Kämpfers oder ein Sieg, der Sterling direkt in die letzte ernsthafte Titeldiskussion seiner Karriere katapultieren sollte? Nach UFC Vegas 116 ist diese Frage deutlich dringlicher als vor dem Kampf.