আলজামেইন স্টার্লিং শিরোপার জন্য লড়াই করার সুযোগ পাবেন

UFC ভেগাস ১১৬-এর প্রধান ইভেন্টে আলজামেইন স্টার্লিং বিতর্কের কোনো অবকাশই রাখেননি। তিনি ইউসেফ জালালকে তাড়া করে বারবার মাটিতে ফেলে দেন এবং পাঁচ রাউন্ড ধরে এমনভাবে লড়েন, যেন তিনি এই জয়কে সুস্পষ্ট ছাড়া অন্য কোনো নামে ডাকার সুযোগ দিতে আগ্রহীই ছিলেন না।

জালাল দারুণ গতিতে লড়াইয়ে নেমেছিলেন এবং অনেকেই তাকে ১৪৫ পাউন্ড ওজনের বিভাগে নতুন প্রতিযোগী হিসেবে ধরে নিতে প্রস্তুত ছিলেন। স্টার্লিং কঠিনভাবে সেই ধারণাকে নস্যাৎ করে দেন। যখন লড়াইটাকে কদর্য করার প্রয়োজন ছিল, তখন তিনি তা করে দেখান; গুরুত্বপূর্ণ অবস্থানগুলো নিয়ন্ত্রণে রাখেন এবং জালালকে বেশিক্ষণ স্বস্তিতে থাকতে দেননি। এটি এমন কোনো পারফরম্যান্স ছিল না যা একটিমাত্র বড় মুহূর্তের ওপর ভিত্তি করে গড়ে ওঠে। বরং এটি গড়ে উঠেছিল চাপ, অভিজ্ঞতা এবং এমন এক ধরনের নিয়ন্ত্রণের ওপর, যা প্রতিটি রাউন্ডের সাথে সাথে আরও বেশি হতাশাজনক হয়ে ওঠে।

স্টার্লিং এরপর ভলকানোভস্কিকে চান।

এ কারণেই শিরোপার আলোচনা শুরুতেই জোরালো হয়ে ওঠে। স্টার্লিং শুধু ব্যস্ত থাকার জন্য কোনো সাধারণ নামকে হারাননি। তিনি এমন একজন শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে হারিয়েছেন, যাঁকে নিয়ে সত্যিকারের আলোচনা ছিল, এবং তিনি এমনভাবে তা করেছেন যা মানুষকে মনে করিয়ে দিয়েছে যে, যখন তিনি নিজে লড়াইয়ের শর্ত নির্ধারণ করেন, তখন তাঁকে কেমন দেখায়। ফেদারওয়েট বিভাগে এটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। এই বিভাগে যেমন পরিবর্তন আসে, তেমনি একজন অভিজ্ঞ বক্সারের জন্যও সামনে এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ থাকে, যদি তাঁর পারফরম্যান্স যথেষ্ট শক্তিশালী হয়। স্টার্লিং নিজেকে ঠিক তেমনই একটি রাত উপহার দিয়েছেন।

মজার ব্যাপার হলো, ব্যান্টামওয়েট বেল্ট হারানোর পর যিনি প্রথমবার ওজন বাড়িয়েছিলেন, সেই ফাইটারের থেকে এখন তিনি নিজেকে কতটা আলাদা অনুভব করেন। তখন তাকে নিয়ে আলোচনায় অনেক বেশি সন্দেহ ছিল। তিনি কি খুব ছোটখাটো ছিলেন? তিনি কি বাধ্য হয়েই ওজন বাড়াচ্ছিলেন? আরেকটি সত্যিকারের লড়াইয়ে নামার জন্য শারীরিকভাবে তার কি তখনও যথেষ্ট সামর্থ্য ছিল? সেই প্রশ্নগুলো পুরোপুরি উধাও হয়ে যায়নি, কিন্তু এই ধরনের একটি লড়াইয়ের পর সেগুলো আর আগের মতো শোনায় না। যখন স্টার্লিং তার নিজস্ব লড়াইয়ের কৌশল কাজে লাগাতে পারেন, তখন মানুষ তার সর্বোচ্চ সম্ভাবনা নিয়ে কথা বলা বন্ধ করে দেয় এবং প্রতিপক্ষ নিয়ে আলোচনা শুরু করে।

এবং তার সামনে সবচেয়ে বড় প্রতিপক্ষ কে, তা স্পষ্ট। আলেকজান্ডার ভলকানভস্কি এখনও এই ডিভিশনের শীর্ষে রয়েছেন, এবং স্টার্লিং কী চান, তা নিয়ে কোনো রাখঢাক করছেন না। তিনি বিশ্বাস করেন যে তার ঝুলিতে যথেষ্ট কৃতিত্ব আছে, বছরের পর বছর ধরে কঠোর পরিশ্রম করেছেন, এবং এখন ফেদারওয়েট বিভাগে তার জয়ের সংখ্যাও এতটাই বেড়েছে যে তাকে আর চিরকাল শীর্ষস্থানের চারপাশে ঘুরতে হবে না। ইউএফসি এখনই এতে রাজি হবে কিনা, সেটা ভিন্ন প্রশ্ন, কিন্তু কয়েক মাস আগের তুলনায় এই ধরনের পারফরম্যান্সের পর তাকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার বিষয়টি এখন আরও বেশি যৌক্তিক মনে হচ্ছে।

এই সবকিছুর উপর এখনও আরও একটি নাম ঝুলে আছে, আর তিনি হলেন মোভসার এভলোয়েভ। স্টার্লিং ইতিমধ্যেই সেই লড়াইয়ে হেরে গেছেন, এবং পরবর্তী জয়টি ভালো দেখালেই এই ধরনের পরাজয়গুলো এমনি এমনি উধাও হয়ে যায় না। যদি UFC কঠোর থাকতে চায়, তবে এভলোয়েভের যুক্তিটি আরও জোরালো। যদি তারা চায় যে এই বিভাগটি দ্রুততার সাথে এগিয়ে যাক এবং একজন প্রাক্তন চ্যাম্পিয়ন ও পরিচিত নাম হিসেবে স্টার্লিংয়ের অবদান তাদের পছন্দ হয়, তাহলে আলোচনাটি আরও জটিল হয়ে ওঠে। সাধারণত এখানেই বিষয়গুলো আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে।

স্টার্লিং এমন একটি বিষয়ও বোঝেন যা অনেক প্রতিযোগীই বোঝেন না। তিনি জানেন কীভাবে একটি জয়কে তাৎক্ষণিকভাবে অর্থবহ করে তুলতে হয়। তিনি অন্যদের তার হয়ে গল্পটা সাজিয়ে দেওয়ার জন্য অপেক্ষা করেন না। লড়াই শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তিনি নিজে থেকে তা করতে শুরু করেন। এই ধরনের বিভাগে বিষয়টি খুবই গুরুত্বপূর্ণ, কারণ শুধুমাত্র পরিসংখ্যানের ভিত্তিতে টাইটেল শট দেওয়া হয় না। সময়জ্ঞান গুরুত্বপূর্ণ। পরিচিতি গুরুত্বপূর্ণ। একজন ফাইটারকে ঘিরে থাকা অনুভূতিও গুরুত্বপূর্ণ। এই সবকিছু জানার মতো যথেষ্ট অভিজ্ঞতা স্টার্লিংয়ের আছে।

• স্টার্লিং পরিষ্কারভাবে জালালকে পরাজিত করে এই ম্যাচআপকে ঘিরে থাকা রহস্যের অনেকটাই দূর করে দিয়েছেন।
• ১৪৫ পাউন্ড ওজনেও তাকে যথেষ্ট শক্তিশালী মনে হয়েছে, যা শিরোপার আলোচনাকে বাস্তব রাখতে সাহায্য করেছে।
• ভলকানভস্কিই সুস্পষ্ট লক্ষ্য, যদিও পথটি এখনও পুরোপুরি পরিষ্কার নয়।
• UFC-কে এখন সিদ্ধান্ত নিতে হবে যে তারা এই পারফরম্যান্সের জন্য তাকে পুরস্কৃত করবে, নাকি অন্য কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীর জন্য তাকে অপেক্ষা করাবে।

জালালের জন্য এটি এক কঠিন পরাজয়, কারণ এটি একটিমাত্র ভুলের কারণে ঘটেনি। বরং প্রায় পুরো রাত স্টার্লিংয়ের লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ার কারণেই এমনটা হয়েছে। একজন উচ্চ-পর্যায়ের প্রতিযোগী হিসেবে স্টার্লিং এখনও কোন পর্যায়ে আছেন, তা এই ঘটনাটিই বলে দেয়। তিনি সবসময় লড়াইকে সুন্দর করে তুলতে পারেন না, কিন্তু প্রতিপক্ষের জন্য তা দুর্বিষহ করে তোলার ক্ষমতা তার আছে। তার ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে, হয়তো এটাই তার শৈলীর চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

সুতরাং এখন এই ডিভিশনের সামনে একটি বড় প্রশ্ন এসে দাঁড়িয়েছে। এটা কি শুধু একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধার খুব ভালো পারফরম্যান্স ছিল, নাকি এটি এমন একটি জয় যা স্টার্লিংকে তার ক্যারিয়ারের শেষ গুরুত্বপূর্ণ শিরোপার লড়াইয়ে সরাসরি নিয়ে আসবে? UFC ভেগাস ১১৬-এর পর, খাঁচার দরজা বন্ধ হওয়ার আগের চেয়ে প্রশ্নটি এখন অনেক বেশি জোরালো হয়ে উঠেছে।