อัลจาเมน สเตอร์ลิง จะได้รับโอกาสชิงตำแหน่งแชมป์

อัลจาเมน สเตอร์ลิง ไม่เปิดโอกาสให้มีการโต้แย้งใดๆ ในการแข่งขันหลักของ UFC Vegas 116 เขาเดินเข้าหา ยูเซฟ ซาลาล แล้วจับกดลงพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า และตลอดห้ารอบของการแข่งขัน เขาแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ต้องการปล่อยให้ใครมีเหตุผลที่จะมองว่าชัยชนะครั้งนี้ไม่ชัดเจน

ซาลาลเข้ามาด้วยความมั่นใจและหลายคนพร้อมที่จะมองเขาเป็นนักสู้หน้าใหม่ในรุ่น 145 ปอนด์ แต่สเตอร์ลิงปิดฉากการต่อสู้นั้นได้อย่างเด็ดขาด เขาทำให้การต่อสู้ดูไม่สวยงามในจังหวะที่สำคัญ ควบคุมตำแหน่งที่สำคัญ และไม่ปล่อยให้ซาลาลได้หายใจนานนัก มันไม่ใช่การแสดงที่สร้างขึ้นจากช่วงเวลาสำคัญเพียงครั้งเดียว แต่มันสร้างขึ้นจากแรงกดดัน ประสบการณ์ และการควบคุมที่ยิ่งทำให้รู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นในแต่ละยก

สเตอร์ลิงต้องการตัวโวลคาโนฟสกี้เป็นคนต่อไป

นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้การพูดถึงตำแหน่งแชมป์ดังขึ้นทันที สเตอร์ลิงไม่ได้เอาชนะนักมวยโนเนมเพื่อแค่ให้มีงานทำ เขาเอาชนะคู่ต่อสู้ที่มีฝีมือและได้รับความสนใจอย่างแท้จริง และเขาก็ทำในแบบที่ทำให้คนได้เห็นว่าเขาเป็นอย่างไรบ้างเมื่อเขาเป็นฝ่ายกำหนดเงื่อนไขของการต่อสู้ ในรุ่นเฟเธอร์เวทนั้น เรื่องนี้สำคัญมาก รุ่นนี้มีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอด แต่ก็มีพื้นที่ให้สำหรับนักมวยมากประสบการณ์ที่จะก้าวขึ้นมาหากโชว์ฟอร์มได้ดีพอ สเตอร์ลิงก็มอบค่ำคืนแบบนั้นให้กับตัวเอง

ส่วนที่น่าสนใจคือความรู้สึกของเขาในตอนนี้แตกต่างจากตอนที่เขาเลื่อนรุ่นขึ้นมาหลังจากเสียเข็มขัดแชมป์รุ่นแบนตัมเวทไป ตอนนั้นมีการพูดถึงเขามากมายด้วยความสงสัย ว่าเขาตัวเล็กเกินไปหรือเปล่า เขาเลื่อนรุ่นเพราะจำเป็นหรือเปล่า เขายังมีพละกำลังเหลือพอที่จะประสบความสำเร็จอีกครั้งหรือไม่ คำถามเหล่านั้นยังไม่หายไปทั้งหมด แต่หลังจากไฟต์แบบนี้ คำถามเหล่านั้นก็เปลี่ยนไป เมื่อสเตอร์ลิงปรับสไตล์การชกของตัวเองได้ผล คนก็เลิกพูดถึงขีดจำกัดของเขาและเริ่มพูดถึงคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมแทน

และคู่ต่อสู้ที่สำคัญที่สุดตรงหน้าเขาก็ชัดเจน อเล็กซานเดอร์ โวลคาโนฟสกี ยังคงครองตำแหน่งสูงสุดในรุ่นนี้ และสเตอร์ลิงก็ไม่ได้ปิดบังสิ่งที่เขาต้องการ เขาเชื่อว่าประวัติการทำงานของเขานั้นดีพอแล้ว การฝึกฝนมาหลายปีก็เพียงพอแล้ว และตอนนี้ชัยชนะในรุ่นเฟเธอร์เวทก็มากพอที่จะทำให้เขาไม่ต้องวนเวียนอยู่แถวหน้าตลอดไป ไม่ว่า UFC จะเห็นด้วยหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่การผลักดันครั้งนี้ดูสมเหตุสมผลมากขึ้นหลังจากผลงานเช่นนี้ มากกว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน

ยังมีอีกชื่อหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ นั่นก็คือ มอฟซาร์ เอฟโลเยฟ สเตอร์ลิงแพ้ในไฟต์นั้นไปแล้ว และความพ่ายแพ้แบบนั้นไม่ได้หายไปง่ายๆ เพียงเพราะชัยชนะครั้งต่อไปดูดี ถ้า UFC ต้องการคงกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดไว้ เอฟโลเยฟก็มีข้อโต้แย้งที่ชัดเจนกว่า แต่ถ้า UFC ต้องการให้รุ่นนี้มีการพัฒนาอย่างเร่งด่วน และชื่นชอบสิ่งที่สเตอร์ลิงยังคงมีในฐานะอดีตแชมป์ที่มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จัก การสนทนาก็จะซับซ้อนมากขึ้น ซึ่งโดยปกติแล้วเรื่องราวจะน่าสนใจตรงจุดนี้

สเตอร์ลิงเข้าใจสิ่งที่ผู้ท้าชิงหลายคนไม่เข้าใจ เขารู้วิธีทำให้ชัยชนะมีความหมายในทันที เขาไม่รอให้คนอื่นมาเล่าเรื่องราวให้ฟัง เขาเริ่มทำเองทันทีที่การต่อสู้จบลง นั่นสำคัญมากในรุ่นนี้ เพราะโอกาสในการชิงแชมป์ไม่ได้ตัดสินจากสถิติเพียงอย่างเดียว จังหวะเวลาสำคัญ การเป็นที่รู้จักสำคัญ ความรู้สึกที่มีต่อตัวนักสู้สำคัญ สเตอร์ลิงมีประสบการณ์มากพอที่จะรู้เรื่องทั้งหมดนี้

• สเตอร์ลิงเอาชนะซาลาลได้อย่างเด็ดขาดและทำให้ความสงสัยเกี่ยวกับแมตช์นี้หมดไป
• เขาดูแข็งแกร่งพอในรุ่น 145 ปอนด์ ที่ทำให้การพูดคุยเรื่องตำแหน่งแชมป์ยังคงเป็นไปได้จริง
• โวลคาโนฟสกีเป็นเป้าหมายที่ชัดเจน แม้ว่าเส้นทางจะยังไม่ชัดเจนนักก็ตาม
• ตอนนี้ UFC ต้องตัดสินใจว่าจะให้รางวัลแก่ผลงานนี้หรือให้สเตอร์ลิงรอโอกาสกับผู้ท้าชิงคนอื่นต่อไป

สำหรับซาลาล นี่เป็นการแพ้ที่เจ็บปวดมาก เพราะมันไม่ได้เกิดจากความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว แต่มันเกิดจากการถูกลากเข้าไปในวงการต่อสู้ของสเตอร์ลิงเกือบตลอดทั้งคืน นั่นแสดงให้เห็นว่าสเตอร์ลิงยังคงเป็นคู่ต่อสู้ระดับสูงที่น่าเกรงขามอยู่ เขาอาจไม่ได้ทำให้การต่อสู้ดูสวยงามเสมอไป แต่เขาก็ยังสามารถทำให้คู่ต่อสู้รู้สึกแย่ได้ ในช่วงเวลานี้ของอาชีพการงานของเขา สิ่งนี้อาจสำคัญยิ่งกว่าคะแนนด้านสไตล์เสียอีก

ตอนนี้รุ่นนั้นเลยมีคำถามสำคัญที่ต้องถามกัน ว่านี่เป็นแค่การแสดงฝีมือที่ยอดเยี่ยมของนักสู้มากประสบการณ์ หรือเป็นชัยชนะที่จะส่งให้สเตอร์ลิงก้าวเข้าสู่การชิงแชมป์ครั้งสุดท้ายในอาชีพของเขาอย่างแท้จริง หลังจากศึก UFC Vegas 116 คำถามนี้ดังขึ้นกว่าเดิมมากทีเดียว