Aljamain Sterlingillä on mahdollisuus mestaruuteen

Aljamain Sterling ei jättänyt paljonkaan keskustelun varaa UFC Vegas 116 -päätapahtumassa. Hän käveli Youssef Zalalin kanssa maahan, laski tämän matolle yhä uudelleen ja uudelleen ja taisteli viisi erää kuin mies, jolla ei ollut mitään intressiä antaa kenellekään syytä pitää tätä voittoa mitenkään epäselvänä.

Zalal tuli kentälle vauhdilla, ja monet olivat valmiita kohtelemaan häntä kuin tuoretta tarinaa 145-vuotiaana. Sterling lopetti sen kantapään kautta. Hän teki ottelusta ruman silloin, kun sen piti olla ruma, hallitsi tärkeitä pelipaikkoja eikä koskaan antanut Zalalin hengittää pitkään. Se ei ollut yksi niistä suorituksista, jotka rakennettiin yhden suuren hetken varaan. Se rakennettiin paineen, kokemuksen ja sellaisen hallinnan varaan, joka turhauttaa enemmän joka erällä.

Sterling haluaa Volkanovskin seuraavaksi

Siksi puhe tittelistä nousee heti ääneen. Sterling ei voittanut jotakuta satunnaista nimeä pysyäkseen kiireisenä. Hän voitti elävän vastustajan, jolla oli todella paljon innostusta, ja hän teki sen tavalla, joka muistutti ihmisiä siitä, miltä hän näyttää asettaessaan ottelun ehdot. Höyhensarjassa sillä on merkitystä. Tässä sarjassa on liikettä, mutta siinä on myös tilaa veteraanille väkisin edetä, jos suoritus on riittävän vahva. Sterling antoi itselleen sellaisen illan.

Mielenkiintoista on, kuinka erilaiselta hän nyt tuntuu verrattuna ottelijaan, joka nousi ensimmäisenä ylemmäs bantamweight-vyön menetettyään. Silloin hänen ympärillään käydyssä keskustelussa oli paljon enemmän epäilyksiä. Oliko hän liian pieni. Liikkuiko hän, koska hänen oli pakko. Oliko hänellä vielä tarpeeksi fyysistä jäljellä uuteen kunnon nousuun. Nämä kysymykset eivät ole kadonneet kokonaan, mutta ne eivät kuulosta samalta tällaisen ottelun jälkeen. Kun Sterling saa tyylinsä toimimaan, ihmiset lopettavat puhumisen hänen potentiaalinsa katosta ja alkavat puhua vastustajista.

Ja suurin edessä oleva kohtaaminen on ilmeinen. Alexander Volkanovski on edelleen divisioonan johdossa, eikä Sterling ole hienovarainen siitä, mitä hän haluaa. Hän uskoo, että ansioluettelo on olemassa, vuosien työ on olemassa ja nyt höyhensarjan voitot ovat kasassa niin korkealla, ettei hänen pitäisi joutua kiistelemään kärjessä ikuisesti. Onko UFC samaa mieltä juuri nyt, on eri kysymys, mutta pyrkimys on järkevämpää tällaisen suorituksen jälkeen kuin muutama kuukausi sitten.

Kaiken tämän yllä leijuu vielä yksi nimi, ja se on Movsar Evloev. Sterling on jo hävinnyt kyseisen ottelun, eivätkä sellaiset tappiot vain katoa, koska seuraava voitto näyttää hyvältä. Jos UFC haluaa pysyä tiukkana, Evloevilla on selkeämpi argumentti. Jos se haluaa divisioonan etenevän kiireellisesti ja pitää siitä, mitä Sterling edelleen tuo mukanaan entisenä mestarina, jolla on tunnistettava nimi, keskustelusta tulee monimutkaisempi. Siinä vaiheessa asiat yleensä muuttuvat mielenkiintoisiksi.

Sterling ymmärtää myös jotakin, mitä monet kilpailijat eivät. Hän osaa saada voiton tuntumaan heti merkitykselliseltä. Hän ei odota, että muut selittävät tarinan hänen puolestaan. Hän alkaa tehdä sitä itse heti ottelun päätyttyä. Sillä on merkitystä tällaisessa sarjassa, koska mestaruusotteluita ei ratkaista pelkästään tilastojen perusteella. Ajoituksella on merkitystä. Näkyvyydellä on merkitystä. Ottelijan ympärillä olevalla tunteella on merkitystä. Sterlingillä on tarpeeksi kokemusta tietääkseen kaiken tämän.

• Sterling voitti Zalalin puhtaasti ja poisti suurimman osan ottelun mysteeristä.
• Hän näytti 145-vuotiaana tarpeeksi vahvalta pitääkseen mestaruuspuheen totena.
• Volkanovski on ilmeinen kohde, vaikka polku ei olekaan vielä täysin selvä.
• UFC:n on nyt päätettävä, palkitseeko se suorituksen vai antaako Sterlingin odottaa toisen haastajan takana.

Zalalille tämä on kova tappio, koska se ei johtunut yhdestä virheestä. Se johtui siitä, että hänet vedettiin Sterlingin otteluun lähes koko illan. Se kertoo paljon siitä, missä asemassa Sterling on edelleen korkean tason ongelmana. Hän ei aina tee otteluista kauniita, mutta hän voi silti saada ne tuntumaan kurjilta vastustajan kannalta. Tässä vaiheessa uraansa se voi olla jopa tärkeämpää kuin tyylipisteet.

Joten nyt divisioonalla on edessään todellinen kysymys. Oliko tämä vain erittäin hyvä veteraanisuoritus, vai oliko se sellainen voitto, jonka pitäisi siirtää Sterling suoraan uransa viimeiseen vakavaan tittelikeskusteluun. UFC Vegas 116:n jälkeen tämä kysymys kuulostaa paljon kovemmalta kuin ennen häkin oven sulkeutumista.