Aljamain Sterling tendrá una oportunidad por el título

Aljamain Sterling no dejó mucho espacio para el debate en el UFC Vegas 116 evento principal. Acompañó a Youssef Zalal, lo puso en la lona una y otra vez y pasó cinco asaltos peleando como un hombre que no tenía ningún interés en darle a nadie una razón para considerar que esta victoria no estaba nada clara.

Zalal entró con impulso y mucha gente estaba lista para tratarlo como la historia más reciente en 145. Sterling cerró eso por las malas. Hizo que la pelea fuera fea cuando era necesario que fuera fea, controló las posiciones que importaban y nunca dejó que Zalal respirara por mucho tiempo. No fue una de esas actuaciones basadas en un gran momento. Se basó en la presión, la experiencia y el tipo de control que se vuelve más frustrante en cada ronda.

Sterling quiere a Volkanovski a continuación

Es por eso que la charla sobre el título se hace más fuerte de inmediato. Sterling no venció a ningún nombre aleatorio para mantenerse ocupado. Venció a un oponente vivo que tenía verdadero revuelo, y lo hizo de una manera que le recordaba a la gente cómo se ve cuando él es quien establece los términos de la pelea. En el peso pluma, eso importa. Esta división tiene movimiento, pero también tiene espacio para que un veterano avance si la actuación es lo suficientemente fuerte. Sterling se dio ese tipo de noche.

Lo interesante es lo diferente que se siente ahora del peleador que ascendió por primera vez después de perder el cinturón de peso gallo. En aquel entonces, la conversación a su alrededor tenía muchas más dudas. ¿Era demasiado pequeño? ¿Se estaba moviendo porque tenía que hacerlo? ¿Aún le queda suficiente físicamente para hacer otra carrera real? Esas preguntas no han desaparecido por completo, pero no suenan igual después de una pelea como esta. Cuando Sterling pone su estilo a funcionar, la gente deja de hablar de su techo y empieza a hablar de enfrentamientos.

Y el enfrentamiento más importante frente a él es obvio. Alexander Volkanovski todavía se sienta en la división y Sterling no está siendo sutil acerca de lo que quiere. Él cree que el currículum está ahí, los años de trabajo están ahí y ahora las victorias en peso pluma están lo suficientemente altas como para que no tenga que seguir dando vueltas por la cima para siempre. Si el UFC está de acuerdo en este momento en que es una pregunta diferente, pero el impulso tiene más sentido después de una actuación como esta que hace unos meses.

Todavía hay otro nombre sobre todo esto, y es Movsar Evloev. Sterling ya perdió esa pelea, y derrotas como esa no desaparecen simplemente porque la próxima victoria se ve bien. Si el UFC quiere seguir siendo estricto, Evloev tiene un argumento más limpio. Si quiere que la división avance con urgencia y le gusta lo que Sterling todavía aporta como ex campeón con un nombre reconocible, entonces la conversación se vuelve más complicada. Aquí suele ser donde las cosas se ponen interesantes.

Sterling también entiende algo que muchos contendientes no entienden. Sabe cómo hacer que una victoria parezca que significa algo de inmediato. No espera a que otras personas le enmarquen la historia. Comienza a hacerlo él mismo en el momento en que termina la pelea. Eso importa en una división como esta porque las oportunidades por el título no se reparten únicamente con estadísticas. El tiempo importa. La visibilidad importa. El sentimiento en torno a un luchador importa. Sterling tiene suficiente experiencia para saber todo eso.

• Sterling venció limpiamente a Zalal y le quitó la mayor parte del misterio en torno al enfrentamiento.
• Parecía lo suficientemente fuerte en 145 para mantener real la charla sobre el título.
• Volkanovski es el objetivo obvio, aunque el camino aún no esté completamente despejado.
• El UFC ahora tiene que decidir si recompensar la actuación o hacer que Sterling espere detrás de otro contendiente.

Para Zalal, esta es una pérdida difícil porque no surgió de un solo error. Provino de haber sido arrastrado a la pelea de Sterling durante casi toda la noche. Eso dice mucho sobre dónde sigue estando Sterling como un problema de alto nivel. No siempre hace que las peleas sean hermosas, pero aún así puede hacerlas sentir miserables por el otro. En esta etapa de su carrera, eso puede ser incluso más importante que los puntos de estilo.

Así que ahora la división tiene una verdadera pregunta por delante. ¿Fue esto simplemente una muy buena actuación de veterano, o fue el tipo de victoria que debería llevar a Sterling directamente a la última conversación seria sobre el título de su carrera? Después UFC Vegas 116, esa pregunta suena mucho más fuerte que antes de que se cerrara la puerta de la jaula.