Aljamain Sterling avrà la possibilità di contendersi il titolo.

Aljamain Sterling non ha lasciato spazio a dubbi nel main event di UFC Vegas 116. Ha messo alle strette Youssef Zalal, lo ha atterrato ripetutamente e ha combattuto per cinque round come un uomo che non aveva alcun interesse a dare a nessuno un motivo per non considerare questa vittoria netta.

Zalal si presentò con grande slancio e molti erano pronti a considerarlo la rivelazione della categoria dei pesi piuma. Sterling ha però stroncato sul nascere questa tendenza. Ha reso l'incontro brutale quando necessario, ha controllato le posizioni cruciali e non ha mai lasciato a Zalal il tempo di respirare. Non si è trattato di una prestazione costruita su un singolo momento eclatante, bensì sulla pressione, sull'esperienza e su un controllo che diventa sempre più frustrante a ogni round.

Sterling vuole Volkanovski come prossimo candidato

Ecco perché le voci sul titolo si fanno subito più insistenti. Sterling non ha battuto un pugile qualunque solo per tenersi impegnato. Ha sconfitto un avversario di alto livello, che godeva di grande popolarità, e lo ha fatto in un modo che ha ricordato a tutti come si comporta quando è lui a dettare le regole del combattimento. Nella categoria dei pesi piuma, questo è fondamentale. Questa divisione è dinamica, ma offre anche spazio a un veterano per farsi strada se la prestazione è all'altezza. Sterling si è regalato proprio una serata del genere.

La cosa interessante è quanto sia diverso ora rispetto al lottatore che passò alla categoria superiore dopo aver perso la cintura dei pesi gallo. All'epoca, le discussioni su di lui erano molto più piene di dubbi. Era troppo piccolo? Si stava spostando perché costretto? Aveva ancora la forza fisica per tentare un'altra scalata al successo? Queste domande non sono scomparse del tutto, ma dopo un incontro come questo non hanno più lo stesso peso. Quando Sterling trova la giusta quadratura del cerchio, la gente smette di parlare del suo potenziale massimo e inizia a parlare dei suoi veri avversari.

E il match più importante che lo attende è evidente. Alexander Volkanovski domina ancora la divisione e Sterling non nasconde le sue ambizioni. Crede di avere il curriculum giusto, gli anni di allenamento alle spalle e che le vittorie nella categoria dei pesi piuma siano ormai sufficienti a non dover più rimanere in bilico per sempre. Se l'UFC sia d'accordo o meno è un'altra questione, ma dopo una prestazione come questa, la spinta verso la vetta ha più senso di quanto non ne avesse qualche mese fa.

C'è ancora un altro nome che incombe su tutta questa vicenda, ed è quello di Movsar Evloev. Sterling ha già perso quell'incontro, e sconfitte come questa non scompaiono semplicemente perché la vittoria successiva fa bella figura. Se l'UFC vuole mantenere un atteggiamento rigoroso, Evloev ha un argomento più valido. Se invece vuole che la divisione si muova con urgenza e apprezza ciò che Sterling può ancora offrire come ex campione con un nome riconoscibile, allora la discussione si complica. Ed è qui che di solito le cose si fanno interessanti.

Sterling ha anche una capacità che molti contendenti non possiedono: sa come far sì che una vittoria abbia un significato immediato. Non aspetta che siano gli altri a raccontare la sua storia, ma inizia a farlo lui stesso non appena il combattimento finisce. Questo è fondamentale in una categoria di peso come questa, perché le opportunità per il titolo non si basano solo sulle statistiche. Il tempismo è importante. La visibilità è importante. L'atmosfera che si respira intorno a un combattente è importante. Sterling ha abbastanza esperienza per saperlo.

• Sterling ha sconfitto Zalal in modo netto, dissipando gran parte dei dubbi che aleggiavano sull'incontro.
• Nella categoria dei 145 libbre sembrava abbastanza forte da poter mantenere vive le speranze di conquistare il titolo.
• Volkanovski è l'obiettivo ovvio, anche se il percorso non è ancora del tutto chiaro.
• Ora l'UFC deve decidere se premiare la prestazione o far aspettare Sterling in attesa di un altro contendente.

Per Zalal, questa è una sconfitta dura perché non è dovuta a un singolo errore. È il risultato di essere stato trascinato nella rissa di Sterling per quasi tutta la durata dell'incontro. Questo la dice lunga sul livello di difficoltà che Sterling rappresenta ancora oggi. Non sempre offre incontri spettacolari, ma sa comunque come renderli un vero incubo per l'avversario. In questa fase della sua carriera, questo aspetto potrebbe essere persino più importante dello stile.

Ora la divisione si trova di fronte a un vero interrogativo. Si è trattato solo di un'ottima prestazione da parte di un veterano, oppure di una vittoria che dovrebbe proiettare Sterling direttamente nell'ultima seria corsa al titolo della sua carriera? Dopo UFC Vegas 116, questa domanda risuona molto più forte di prima che la porta della gabbia si chiudesse.