Aljamain Sterling aura une chance de remporter le titre.

Aljamain Sterling n'a laissé aucune place au doute lors du combat principal de l'UFC Vegas 116. Il a dominé Youssef Zalal, l'a mis au tapis à plusieurs reprises et a combattu pendant cinq rounds avec une assurance qui ne laissait aucune place au doute quant à la validité de sa victoire.

Zalal arrivait en pleine confiance et beaucoup étaient prêts à le considérer comme la nouvelle sensation chez les 145 livres. Sterling a mis fin à cette dynamique de manière brutale. Il a rendu le combat difficile quand il le fallait, a contrôlé les positions clés et n'a jamais laissé Zalal respirer. Ce n'était pas une de ces performances construites sur un seul moment fort. Elle reposait sur la pression, l'expérience et une maîtrise qui devenait de plus en plus frustrante à chaque round.

Sterling veut Volkanovski ensuite

C'est pourquoi les discussions autour du titre se sont immédiatement intensifiées. Sterling n'a pas battu un adversaire quelconque pour rester actif. Il a vaincu un adversaire de renom qui suscitait un véritable engouement, et il l'a fait d'une manière qui a rappelé à tous ce dont il est capable lorsqu'il impose son rythme. Chez les poids plumes, cela compte. Cette catégorie est en constante évolution, mais elle offre aussi à un vétéran la possibilité de s'imposer s'il livre une performance suffisamment convaincante. Sterling s'est offert ce genre de soirée.

Ce qui est intéressant, c'est à quel point il est différent aujourd'hui de celui qui est monté de catégorie après avoir perdu son titre chez les poids coqs. À l'époque, les discussions autour de lui étaient bien plus empreintes de doutes. Était-il trop petit ? Montait-il de catégorie par nécessité ? Avait-il encore les capacités physiques pour tenter un nouveau parcours vers le titre ? Ces questions n'ont pas complètement disparu, mais elles ne sonnent plus de la même manière après un combat comme celui-ci. Quand Sterling trouve son style, on cesse de parler de son potentiel et on commence à parler des affrontements qu'il pourrait affronter.

Le combat le plus important qui l'attend est évident. Alexander Volkanovski domine toujours la catégorie, et Sterling ne cache pas ses ambitions. Il est convaincu d'avoir le palmarès, les années d'entraînement qui ont payé, et ses victoires chez les poids plumes sont désormais suffisamment nombreuses pour qu'il n'ait plus à se battre indéfiniment pour atteindre le sommet. Reste à savoir si l'UFC partage cet avis, mais cette ascension est d'autant plus justifiée après une telle performance qu'il y a quelques mois.

Un autre nom plane encore sur toute cette affaire : Movsar Evloev. Sterling a déjà perdu ce combat, et ce genre de défaite ne s'efface pas comme par magie avec une victoire en prime. Si l'UFC souhaite maintenir une politique stricte, Evloev a un argument de poids. En revanche, si elle veut accélérer le développement de la division et apprécie l'apport de Sterling, ancien champion et figure emblématique, la situation se complique. Et c'est souvent là que les choses deviennent intéressantes.

Sterling comprend aussi quelque chose que beaucoup de prétendants ignorent : il sait comment donner immédiatement du sens à une victoire. Il n'attend pas que d'autres écrivent l'histoire pour lui. Il s'en charge lui-même dès la fin du combat. C'est crucial dans une catégorie comme celle-ci, car les combats pour le titre ne se gagnent pas uniquement grâce aux statistiques. Le timing compte. La visibilité compte. L'atmosphère autour d'un combattant compte. Sterling a suffisamment d'expérience pour le savoir.

• Sterling a battu Zalal sans contestation possible et a dissipé la plupart des incertitudes qui entouraient cette confrontation.
• À 145 livres, il semblait suffisamment fort pour que les discussions autour du titre restent crédibles.
• Volkanovski est la cible évidente, même si la voie à suivre n'est pas encore tout à fait claire.
• L'UFC doit maintenant décider s'il faut récompenser cette performance ou faire patienter Sterling derrière un autre prétendant.

Pour Zalal, cette défaite est particulièrement amère car elle ne résulte pas d'une simple erreur. Elle est le fruit d'un combat acharné contre Sterling pendant presque toute la soirée. Cela en dit long sur le niveau de difficulté que représente toujours Sterling. Il ne livre pas toujours des combats spectaculaires, mais il sait les rendre terriblement pénibles pour son adversaire. À ce stade de sa carrière, c'est peut-être encore plus important que le style.

La division se retrouve donc face à une question cruciale : s'agissait-il simplement d'une excellente performance d'un vétéran, ou d'une victoire qui devrait propulser Sterling directement dans la dernière course sérieuse au titre de sa carrière ? Après l'UFC Vegas 116, cette question résonne bien plus qu'avant la fermeture de la cage.