Ben Askren ett år og ferdig på RAF11 etter dobbel lungetransplantasjon

Ben Askren vil gå på en brytematte for siste gang denne helgen, litt over et år etter at en dobbel lungetransplantasjon gjorde ham ute av stand til å gå. Den tidligere UFC-tittelutfordreren i weltervekt og to ganger NCAA Division I-mesteren bekreftet at kampen hans mot belaal muhammad på RAF11 den 18. juli blir hans siste konkurranse noensinne. Askren, som også representerte USA i OL i fristilbryting i 2008, gjennomgikk den livreddende operasjonen for omtrent 15 måneder siden. Han gikk ned mer enn 45 kilo under et slitsomt sykehusopphold og var sengeliggende i flere uker, ute av stand til engang å hente et glass vann. Nå, mot alle odds, er han klar til å konkurrere i hjembyen Milwaukee.

Askrens helseskrekk kom bare dager etter at han hadde vært aktiv UFC-mester i weltervekt – et faktum som understreker hvor raskt livet hans forandret seg. Transplantasjonen var en siste utvei, nødvendiggjort av en sjelden lungesykdom som hadde utviklet seg raskt. Han tilbrakte måneder i rehabilitering, lærte seg å gå på nytt og gjenoppbygde styrken som en gang gjorde ham til en av de mest dominerende bryterne i amerikansk historie. MMA-karrieren hans, som inkluderte en rekord på 19-2 med én no-contest, så ham vinne titler i Bellator og ONE Championship før en kort, kontroversiell UFC-periode med seire over Robbie Lawler og Demian Maia og et beryktet knockout-tap på fem sekunder mot Jorge Masvidal.

En siste kamp: Askrens comeback fra dobbel lungetransplantasjon

Askrens besluttsomhet om å komme tilbake til konkurranser vaklet aldri, selv om legene fortalte ham at han kanskje aldri ville bryte igjen. Da RAF Wrestling annonserte et arrangement i Milwaukee, hjembyen hans, meldte han seg på umiddelbart. Kampanjen, kjent for å blande profesjonell bryting med legitim grappling, ga en perfekt plattform for Askrens svanesang. Han har trent mye i månedene før kampen, og jobbet med tidligere lagkamerater og trenere for å gjenvinne kondisjonen og teknikken. Askren har insistert på at dette er en engangsopptreden, ikke en permanent retur til noen kampsport.

Alvorlighetsgraden av hans medisinske prøvelse kan ikke overvurderes. Doble lungetransplantasjoner er blant de mest invasive prosedyrene innen moderne medisin, og rekonvalesensen varer vanligvis et år eller mer. Askrens tilfelle ble ytterligere komplisert av muskeltapet han pådro seg under sykehusoppholdet. Han gikk fra å være en idrettsutøver i verdensklasse til en som knapt kunne stå. Likevel har han klart å ikke bare komme seg, men også forberede seg til en konkurransekamp. Legene hans har angivelig gitt ham klarsignal for konkurransen, selv om de har rådet til at dette bør være hans siste fysiske anstrengelse på dette nivået.

«Jeg bryr meg ikke om jeg vinner»

I et intervju for RAF Wrestlings sosiale mediekanaler gjorde Askren sitt perspektiv klart. «Det var en tid da jeg ikke klarte å komme meg opp av sofaen, og jeg måtte bli behandlet annerledes fordi jeg bokstavelig talt ikke klarte å reise meg for å hente et glass vann», mintes han. «Men på dette tidspunktet i livet mitt hater jeg faktisk når folk behandler meg annerledes. Jeg vil ikke at folk skal gjøre det på grunn av det jeg har vært gjennom. Alle spør 'å, skal du vinne denne kampen?' Jeg gir ikke så mye – hvis jeg vinner denne kampen, klarte jeg ikke å gå i fjor. Samme dag i fjor klarte jeg ikke å stå opp av sengen.» Han la til at han håper Muhammad gir sitt beste, fordi en svak motstander ville nekte ham sjansen til å teste seg selv fullt ut.

• Askren gjennomgikk en dobbel lungetransplantasjon tidlig i 2025 som reddet livet hans etter at en sjelden lungesykdom forverret seg raskt.
• Han gikk ned over 45 kilo under sykehusoppholdet og klarte ikke å gå i flere måneder, noe som krevde omfattende fysioterapi.
• Kampen mot Belal Muhammad finner sted i Milwaukee 18. juli 2026, og er en del av RAF11-kortet.
• Askren har bekreftet at dette blir den siste konkurransen i karrieren hans, uten planer om ytterligere kamper eller kamper.

Hva dette betyr for Belal Muhammad og divisjonen

Belal Muhammad, som var den regjerende UFC-mesteren i weltervekt da Askren fikk helsekrise, tar denne kampen på alvor. Muhammad, kjent for sin knallharde brytestil og slitesterke hake, har bygget et rykte som en av de mest stabile utøverne i divisjonen. Selv om dette er en bryteoppvisning under RAF-reglene, gjør Muhammads egen universitetsbrytebakgrunn – han var to ganger NJCAA All-American ved Iowa Central Community College – ham til en troverdig og farlig motstander for Askren. For Muhammad er kampen en sjanse til å teste seg selv mot en legende i sporten samtidig som han holder seg aktiv i en pause i UFC-timeplanen sin.

Innsatsen for det bredere MMA- og brytemiljøet er dypt symbolsk. Askrens tilbakekomst er et bevis på menneskelig motstandskraft, og hans målrettede tilnærming sikrer at han drar på sine egne premisser. Kampen vil bli et bittersøtt øyeblikk for fans som husker hans NCAA-titler ved University of Missouri, hans OL-løp i Beijing og hans kaotiske, men minneverdige UFC-tid. Det tjener også som en påminnelse om livets skjørhet og den menneskelige åndens kraft. For Muhammad ville en seier over en kompromittert, men fortsatt farlig Askren legge til et nytt lag til arven hans, mens et tap lett ville blitt avvist gitt omstendighetene. Den virkelige seieren er rett og slett at Askren er frisk nok til å konkurrere igjen.

Askrens siste kamp er et bevis på hans utholdenhet. Enten han vinner eller taper, har han allerede slått oddsen. Kampen finner sted denne lørdagen i Milwaukee, hvor fansen vil være vitne til en mester i siste kamp. Askren vil gå ut på matten én gang til, puste dypt med sine nye lunger og konkurrere om den rene gleden av å kunne gjøre det.