벤 애스크렌은 양쪽 폐 이식 수술 후 RAF11에서 한 번의 근무를 마쳤습니다.

벤 애스크 렌 그는 폐 이식 수술 후 걷지 못하게 된 지 1년여 만인 이번 주말, 마지막으로 레슬링 매트에 오를 예정입니다. 전 UFC 웰터급 타이틀 도전자이자 NCAA 디비전 I 챔피언 2회 우승자인 그는 자신의 마지막 경기가 이번 주말에 열릴 것이라고 확인했습니다. 벨랄 무하마드 7월 18일 RAF11에서 열리는 경기가 그의 마지막 대회가 될 것입니다. 2008년 올림픽 자유형 레슬링에서 미국 대표로 출전했던 애스크렌은 약 15개월 전 생명을 구하는 수술을 받았습니다. 힘겨운 입원 기간 동안 20kg 이상 체중이 줄었고, 몇 주 동안 침대에 누워 물 한 잔 마시는 것조차 힘들어했습니다. 하지만 이제 모든 역경을 딛고 고향인 밀워키에서 경기에 나설 준비를 마쳤습니다.

애스크렌의 건강 악화는 그가 UFC 웰터급 챔피언 자리를 지키고 있던 바로 며칠 만에 닥쳤는데, 이는 그의 삶이 얼마나 순식간에 바뀌었는지를 여실히 보여줍니다. 폐 이식은 급속도로 진행된 희귀 폐 질환으로 인해 어쩔 수 없이 시행된 최후의 수단이었습니다. 그는 수개월간 재활에 매진하며 걷는 법을 다시 배우고, 한때 그를 미국 레슬링 역사상 가장 강력한 선수 중 한 명으로 만들었던 근력을 회복했습니다. 그의 MMA 경력은 19승 2패 1무효 경기라는 전적을 남겼으며, 벨라토르와 ONE 챔피언십에서 타이틀을 획득한 후, 로비 라울러와 데미안 마이아를 상대로 승리를 거두었지만 호르헤 마스비달에게 5초 만에 KO패를 당하는 등 짧고 논란이 많았던 UFC 활동을 이어갔습니다.

마지막 경기: 애스크렌, 양쪽 폐 이식 수술 후 복귀전 성공

의사들이 그에게 다시는 레슬링을 할 수 없을지도 모른다고 말했을 때조차, 애스크렌의 복귀 의지는 흔들리지 않았습니다. 고향인 밀워키에서 RAF 레슬링 대회가 열린다는 소식을 듣자마자 그는 즉시 참가 신청을 했습니다. 프로 레슬링과 정통 그래플링을 결합한 것으로 유명한 이 단체는 애스크렌의 마지막 무대에 완벽한 플랫폼을 제공했습니다. 그는 경기를 앞둔 몇 달 동안 전 동료 및 코치들과 함께 체력과 기술을 되찾기 위해 집중적으로 훈련했습니다. 애스크렌은 이번 경기가 일회성 출전일 뿐, 어떤 격투기 종목에도 영구적으로 복귀하는 것은 아니라고 강조했습니다.

그가 겪은 고통의 심각성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 양쪽 폐 이식은 현대 의학에서 가장 침습적인 수술 중 하나이며, 회복 기간은 보통 1년 이상 걸립니다. 애스크렌의 경우는 입원 기간 동안 근육 손실까지 겪으면서 더욱 악화되었습니다. 세계적인 운동선수였던 그는 제대로 서 있기도 힘든 상태가 되었습니다. 그럼에도 불구하고 그는 회복했을 뿐만 아니라 경기 출전을 위한 준비까지 마쳤습니다. 담당 의사들은 그가 경기에 출전해도 좋다는 허가를 내렸지만, 이번 경기가 이 수준에서의 마지막 신체 활동이 되어야 한다고 조언한 것으로 알려졌습니다.

'나는 이기든 말든 상관없어'

RAF 레슬링의 소셜 미디어 채널과의 인터뷰에서 애스크렌은 자신의 생각을 분명히 밝혔습니다. "한때는 소파에서 일어날 수도 없었고, 물 한 잔 마시러 갈 힘조차 없어서 남들과 다르게 대우받아야 했던 적이 있었습니다."라고 그는 회상했습니다. "하지만 지금은 사람들이 저를 다르게 대하는 게 정말 싫습니다. 제가 겪었던 일 때문에 남들이 저를 다르게 대하는 걸 원하지 않아요. 모두들 '이번 경기에서 이길 수 있겠어?'라고 묻는데, 저는 그런 건 신경 안 씁니다. 작년 같은 날에는 걷지도 못했거든요. 침대에서조차 일어날 수 없었어요." 그는 또한 무하마드가 최선을 다해주길 바란다고 덧붙였습니다. 상대가 약하면 자신의 실력을 제대로 시험해볼 기회를 놓치게 될 것이기 때문입니다.

• 애스크렌은 희귀 폐 질환이 급격히 악화된 후 2025년 초 양쪽 폐 이식 수술을 받아 목숨을 구했습니다.
• 그는 입원 기간 동안 45파운드(약 20kg) 이상 체중이 줄었고 몇 달 동안 걷지 못해 광범위한 물리 치료를 받아야 했습니다.
• 벨랄 무하마드와의 경기는 2026년 7월 18일 밀워키에서 열리며, RAF11 대회 중 하나입니다.
• 애스크렌은 이번 대회가 자신의 마지막 경기가 될 것이며, 더 이상의 시합이나 경기는 없을 것이라고 밝혔습니다.

이것이 벨랄 무함마드와 디비전에 미치는 영향은 무엇인가?

애스크렌의 건강 악화 당시 UFC 웰터급 챔피언이었던 벨랄 무하마드는 이번 경기를 매우 진지하게 받아들이고 있습니다. 끈질긴 레슬링 스타일과 강인한 맷집으로 유명한 무하마드는 웰터급에서 가장 꾸준한 경기력을 보여주는 선수 중 한 명으로 명성을 쌓았습니다. 비록 RAF 규칙에 따른 레슬링 시범 경기이지만, 아이오와 센트럴 커뮤니티 칼리지에서 두 차례나 NJCAA 올아메리칸에 선정된 경력이 있는 무하마드는 대학 레슬링 선수 출신으로, 애스크렌에게 만만치 않은 상대가 될 것으로 예상됩니다. 무하마드에게 이번 경기는 UFC 일정이 잠시 중단된 동안 스포츠계의 전설과 맞붙어 자신의 기량을 시험해 볼 수 있는 기회입니다.

이번 경기는 MMA와 레슬링계 전체에 깊은 상징적 의미를 지닙니다. 애스크렌의 복귀는 인간의 회복력을 보여주는 증거이며, 단 한 번의 경기만 치르겠다는 그의 결정은 그가 원하는 방식으로 은퇴할 수 있도록 해줍니다. 미주리 대학교 시절 NCAA 챔피언 자리에 올랐던 그의 모습, 베이징 올림픽에서의 활약, 그리고 파란만장했지만 기억에 남는 UFC 시절을 떠올리게 하는 팬들에게는 이번 경기가 씁쓸하면서도 감동적인 순간이 될 것입니다. 또한 삶의 연약함과 인간 정신의 힘을 다시금 일깨워주는 계기가 될 것입니다. 무하마드에게 있어, 부상으로 몸 상태가 좋지 않지만 여전히 위험한 애스크렌을 상대로 승리한다면 그의 업적에 또 하나의 획을 그을 것이며, 패배하더라도 상황을 고려하면 쉽게 잊힐 것입니다. 하지만 진정한 승리는 애스크렌이 다시 경기에 나설 수 있을 만큼 건강해졌다는 사실 그 자체입니다.

애스크렌의 마지막 경기는 그의 불굴의 의지를 보여주는 증거입니다. 승패와 상관없이 그는 이미 모든 역경을 극복했습니다. 이번 주 토요일 밀워키에서 열리는 경기에서 팬들은 챔피언의 마지막 결전을 목격하게 될 것입니다. 애스크렌은 다시 한 번 매트에 올라 새로운 폐로 깊이 숨을 쉬며, 그저 경기에 나설 수 있다는 사실 자체에서 오는 기쁨을 위해 싸울 것입니다.