Ben Askren ha terminato il suo percorso presso la RAF11 dopo un doppio trapianto di polmoni.

Ben Askren questo fine settimana salirà per l'ultima volta su un tappeto da wrestling, poco più di un anno dopo che un doppio trapianto di polmoni lo ha reso incapace di camminare. L'ex contendente al titolo dei pesi welter UFC e due volte campione NCAA Division I ha confermato che il suo incontro contro Belal Muhammad | La gara al RAF11 del 18 luglio sarà la sua ultima competizione in assoluto. Askren, che ha anche rappresentato gli Stati Uniti alle Olimpiadi del 2008 nella lotta libera, si è sottoposto a un intervento chirurgico salvavita circa 15 mesi fa. Ha perso più di 45 chili durante una faticosa degenza in ospedale ed è rimasto a letto per settimane, incapace persino di prendere un bicchiere d'acqua. Ora, contro ogni previsione, è pronto a gareggiare nella sua città natale di Milwaukee.

Il problema di salute di Askren è arrivato pochi giorni dopo che aveva lasciato il titolo di campione attivo dei pesi welter UFC, un fatto che sottolinea la rapidità con cui la sua vita è cambiata. Il trapianto è stato un intervento di ultima risorsa, reso necessario da una rara patologia polmonare che si era aggravata rapidamente. Ha trascorso mesi in riabilitazione, reimparando a camminare e a ricostruire la forza che un tempo lo aveva reso uno dei lottatori più dominanti nella storia americana. La sua carriera nelle MMA, con un record di 19 vittorie e 2 sconfitte e un incontro dichiarato nullo, lo ha visto conquistare titoli in Bellator e ONE Championship prima di una breve e controversa parentesi in UFC, caratterizzata da vittorie su Robbie Lawler e Demian Maia e da una famigerata sconfitta per KO in cinque secondi contro Jorge Masvidal.

Un'ultima partita: il ritorno di Askren dopo il doppio trapianto di polmoni

La determinazione di Askren a tornare a competere non è mai venuta meno, nemmeno quando i medici gli dissero che forse non avrebbe mai più lottato. Quando la RAF Wrestling annunciò un evento a Milwaukee, la sua città natale, si iscrisse immediatamente. La federazione, nota per la sua capacità di fondere il wrestling professionistico con il grappling autentico, offriva la piattaforma perfetta per l'ultimo incontro di Askren. Nei mesi precedenti all'incontro si è allenato intensamente, lavorando con ex compagni di squadra e allenatori per recuperare la forma fisica e la tecnica. Askren ha ribadito che si tratta di un'apparizione isolata, non di un ritorno definitivo a qualsiasi sport da combattimento.

La gravità del suo calvario medico è incalcolabile. I trapianti di polmoni bilaterali sono tra le procedure più invasive della medicina moderna e il periodo di recupero dura in genere un anno o più. Il caso di Askren è stato ulteriormente complicato dalla perdita di massa muscolare subita durante il ricovero. Da atleta di livello mondiale, si è ritrovato a malapena in grado di stare in piedi. Eppure è riuscito non solo a riprendersi, ma anche a prepararsi per una competizione. I suoi medici lo hanno dichiarato idoneo a gareggiare, pur consigliandogli che questo dovrebbe essere il suo ultimo sforzo fisico a questo livello.

'Non mi importa se vinco'

In un'intervista per i canali social di RAF Wrestling, Askren ha chiarito il suo punto di vista. "C'è stato un periodo in cui non riuscivo ad alzarmi dal divano e dovevo essere trattato diversamente perché letteralmente non riuscivo ad alzarmi nemmeno per prendere un bicchiere d'acqua", ha ricordato. "Ma a questo punto della mia vita detesto quando le persone mi trattano diversamente, non voglio che lo facciano a causa di quello che ho passato. Tutti mi chiedono 'oh, vincerai questo incontro?' Non me ne frega niente... se vinco questo incontro, l'anno scorso non riuscivo a camminare. Lo stesso giorno dell'anno scorso non riuscivo ad alzarmi dal letto". Ha aggiunto di sperare che Muhammad dia il massimo, perché un avversario mediocre gli negherebbe la possibilità di mettersi alla prova a fondo.

• All'inizio del 2025, Askren si è sottoposto a un doppio trapianto di polmoni che gli ha salvato la vita, dopo che una rara patologia polmonare si era aggravata rapidamente.
• Durante il ricovero ha perso oltre 45 chili e per mesi non è stato in grado di camminare, necessitando di un'intensa fisioterapia.
• L'incontro contro Belal Muhammad si svolgerà a Milwaukee il 18 luglio 2026 e farà parte del programma RAF11.
• Askren ha confermato che questa sarà l'ultima competizione della sua carriera, senza alcun progetto per ulteriori incontri o match.

Cosa significa questo per Belal Muhammad e la Divisione

Belal Muhammad, campione in carica dei pesi welter UFC al momento del problema di salute di Askren, prende molto sul serio questo incontro. Muhammad, noto per il suo stile di lotta aggressivo e la sua mascella resistente, si è costruito una reputazione come uno dei combattenti più costanti della divisione. Sebbene si tratti di un incontro di wrestling secondo le regole RAF, il suo passato nel wrestling universitario – è stato due volte All-American NJCAA all'Iowa Central Community College – lo rende un avversario credibile e pericoloso per Askren. Per Muhammad, l'incontro rappresenta un'opportunità per misurarsi con una leggenda di questo sport e rimanere attivo durante una pausa dal suo calendario UFC.

La posta in gioco per l'intera comunità delle MMA e del wrestling è profondamente simbolica. Il ritorno di Askren è una testimonianza della resilienza umana e il suo approccio "una sola apparizione" gli garantisce di ritirarsi alle sue condizioni. L'incontro sarà un momento agrodolce per i fan che ricordano i suoi titoli NCAA all'Università del Missouri, la sua corsa olimpica a Pechino e la sua caotica ma memorabile esperienza in UFC. Servirà anche a ricordare la fragilità della vita e la forza dello spirito umano. Per Muhammad, una vittoria su un Askren compromesso ma ancora pericoloso aggiungerebbe un altro tassello alla sua eredità, mentre una sconfitta verrebbe facilmente dimenticata viste le circostanze. La vera vittoria è semplicemente che Askren sia abbastanza in salute da poter tornare a combattere.

L'ultimo incontro di Askren è la dimostrazione della sua resilienza. Che vinca o perda, ha già superato ogni aspettativa. L'incontro si svolgerà questo sabato a Milwaukee, dove i fan assisteranno all'ultima resistenza di un campione. Askren salirà sul tatami un'ultima volta, respirerà a pieni polmoni con i suoi nuovi polmoni e combatterà per la pura gioia di poterlo fare.