Ben Askren contro Belal Muhammad

Belal Muhammad ha due impegni molto diversi che lo attendono quest'estate. Il primo è un main event UFC contro Gabriel Bonfim. Sei settimane dopo, non ci saranno gabbia, pugni e nessun incontro di cinque round nella categoria dei pesi welter. Salirà su un tappeto di wrestling a Milwaukee e affronterà Ben Askren.

La Real American Freestyle ha annunciato l'incontro tra Askren e Muhammad per RAF 11, che si terrà il 18 luglio alla Panther Arena. Il match segna il ritorno di Askren alle competizioni dopo un problema di salute che lo ha tenuto lontano dallo sport nel 2025, mentre Muhammad affronta questo incontro nel pieno della sua carriera in UFC.

Per Askren, la scelta dell'avversario è significativa. Non è tornato per una semplice apparizione cerimoniale o un incontro facile. Ha scelto un ex campione UFC la cui intera carriera di combattente si è basata su pressione, equilibrio e controllo. Le regole favoriranno il bagaglio tecnico di Askren, ma la serata non sarà certo pensata per proteggerlo.

Askren torna al suo primo sport

L'identità pubblica di Askren si è poi legata alle MMA, a Bellator, a ONE Championship e all'UFC, ma la lotta libera è stata la sua passione principale. È stato due volte campione NCAA Division I, ha rappresentato gli Stati Uniti alle Olimpiadi e ha sviluppato lo stile di grappling atipico che in seguito lo ha reso un avversario così ostico nella gabbia.

È questo lo sport che ha scelto per questa apparizione. Askren non sta annunciando un ritorno alle MMA né riaprendo un capitolo dell'UFC. Il suo ritorno è previsto secondo le regole della lotta libera, in Wisconsin, contro un avversario che conosce il combattimento posizionale ma non ha costruito la sua reputazione sullo stesso tipo di esperienza nella lotta.

La convocazione arriva dopo un anno in cui la competizione non era una priorità realistica per Askren. Nel 2025, durante la convalescenza da una grave malattia, si è sottoposto a un doppio trapianto di polmoni. RAF 11 gli offre ora un obiettivo competitivo controllato ma concreto: una partita, vicino a casa, nello sport in cui è sempre apparso più a suo agio.

• Ben Askren affronterà Belal Muhammad in un incontro di lotta libera presso RAF 11.
• L'evento è in programma per il 18 luglio a Milwaukee, nel Wisconsin.
• Questo non è un incontro di MMA e non segna il ritorno di Askren nell'UFC.
• Muhammad rimane un combattente attivo nell'UFC e il suo primo incontro sarà contro Gabriel Bonfim.

Muhammad dà la priorità agli affari dell'UFC.

Muhammad non può basare il suo programma di allenamento immediato interamente sull'incontro con Askren. Il 6 giugno, sarà il protagonista dell'evento principale di UFC Vegas 118 contro Gabriel Bonfim al Meta Apex di Las Vegas. Quell'incontro ha un peso ben maggiore per la sua carriera attuale rispetto a una successiva apparizione nel wrestling.

L'ex campione dei pesi welter sta cercando di interrompere un periodo difficile dopo aver perso la cintura e aver subito un'altra sconfitta nel suo incontro successivo. Bonfim si presenta come una minaccia emergente, con la possibilità di usare il nome di Muhammad come il risultato più importante della sua carriera in UFC. Prima che Belal possa pensare seriamente a Milwaukee, deve vedersela con un pericoloso contendente all'interno dell'ottagono.

Una volta terminato quell'incontro, il match contro Askren presenta un problema diverso. Il successo di Muhammad nell'UFC è sempre dipeso dallo sfiancare gli avversari attraverso una pressione ripetuta, il lavoro in clinch e il controllo. Contro Askren, questi punti di forza si spostano in un contesto più ristretto, dove l'americano ha trascorso tutta la sua carriera iniziale a diventare un'élite.

Un avversario ostico per la serata di Askren.

Askren avrebbe potuto tornare a combattere contro un avversario meno conosciuto e meno forte fisicamente. Invece, si è trovato di fronte Muhammad, un combattente che si sta ancora preparando per le competizioni di livello UFC e che è ancora abituato ad allenarsi sotto pressione. L'incontro non è alla pari in termini di abilità nel wrestling, ma è abbastanza serio da eliminare qualsiasi sensazione di un ritorno di scena artefatto.

Muhammad si è già messo alla prova nella RAF, e un altro incontro contro Askren gli offre un avversario di ben altro calibro. Una vittoria sarebbe significativa data la storia di Askren nel wrestling, anche dopo la lunga assenza. Una sconfitta non intaccherebbe il suo record in UFC, ma entrerebbe comunque a far parte di un'estate in cui il suo nome è legato a due incontri di grande rilievo.

Per Askren non c'è bisogno di fingere che questo sia l'inizio di una nuova era. Ha già alle spalle una carriera che la maggior parte dei combattenti non potrà mai nemmeno lontanamente eguagliare. RAF 11 gli offre qualcosa di più specifico: la possibilità di competere di nuovo, nella sua regione d'origine, contro un avversario abbastanza forte da rendere il risultato davvero significativo.

La gabbia appartiene a Muhammad il 6 giugno. Il tatami appartiene alla storia di Askren il 18 luglio. Unendo questi due percorsi, RAF ha organizzato un incontro che non ha bisogno di rivalità artificiali per attirare l'attenzione. Un uomo sta ancora combattendo nel calendario UFC. L'altro sta tornando allo sport che lo ha reso famoso.