Ο Μπεν Άσκρεν ένα και ολοκληρώθηκε στην RAF11 μετά από διπλή μεταμόσχευση πνεύμονα

Μπεν Άσκρεν θα πατήσει σε χαλί πάλης για τελευταία φορά αυτό το Σαββατοκύριακο, λίγο περισσότερο από ένα χρόνο αφότου μια διπλή μεταμόσχευση πνεύμονα τον άφησε ανίκανο να περπατήσει. Ο πρώην διεκδικητής του τίτλου στην κατηγορία ημιμεσαίων βαρών του UFC και δύο φορές πρωταθλητής της Κατηγορίας I του NCAA επιβεβαίωσε ότι ο αγώνας του εναντίον του Μπελάντ Μωάμεθ Στο RAF11 στις 18 Ιουλίου θα είναι ο τελευταίος αγώνας που θα αγωνιστεί ποτέ. Ο Άσκρεν, ο οποίος εκπροσώπησε επίσης τις Ηνωμένες Πολιτείες στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2008 στην ελεύθερη πάλη, υποβλήθηκε στην σωτήρια χειρουργική επέμβαση πριν από περίπου 15 μήνες. Έχασε περισσότερα από 45 κιλά κατά τη διάρκεια μιας εξαντλητικής νοσηλείας και ήταν κλινήρης για εβδομάδες, ανίκανος να φέρει ούτε ένα ποτήρι νερό. Τώρα, κόντρα σε όλες τις πιθανότητες, είναι έτοιμος να αγωνιστεί στην πατρίδα του, το Μιλγουόκι.

Η ανησυχία για την υγεία του Άσκρεν ήρθε λίγες μέρες αφότου ήταν ενεργός πρωταθλητής ημιμεσαίων βαρών του UFC - ένα γεγονός που υπογραμμίζει πόσο γρήγορα άλλαξε η ζωή του. Η μεταμόσχευση ήταν ένα έσχατο μέτρο που απαιτήθηκε από μια σπάνια πνευμονική πάθηση που είχε εξελιχθεί ραγδαία. Πέρασε μήνες σε αποκατάσταση, μαθαίνοντας ξανά πώς να περπατάει και ανακτώντας τη δύναμη που κάποτε τον έκανε έναν από τους πιο κυρίαρχους παλαιστές στην αμερικανική ιστορία. Η καριέρα του στο MMA, η οποία περιελάμβανε ένα ρεκόρ 19-2 με ένα no-contest, τον είδε να κερδίζει τίτλους στο Bellator και στο ONE Championship πριν από μια σύντομη, αμφιλεγόμενη πορεία στο UFC που περιελάμβανε νίκες επί των Robbie Lawler και Demian Maia και μια διαβόητη ήττα με νοκ άουτ πέντε δευτερολέπτων από τον Jorge Masvidal.

Ένας Τελευταίος Αγώνας: Η Επιστροφή του Askren από Διπλή Μεταμόσχευση Πνεύμονα

Η αποφασιστικότητα του Άσκρεν να επιστρέψει στους αγώνες δεν κλονίστηκε ποτέ, ακόμα και όταν οι γιατροί του είπαν ότι μπορεί να μην ξαναπαίξει ποτέ. Όταν η RAF Wrestling ανακοίνωσε μια εκδήλωση στο Μιλγουόκι, την πόλη καταγωγής του, εγγράφηκε αμέσως. Η προαγωγή, γνωστή για τον συνδυασμό της επαγγελματικής πάλης με το νόμιμο grappling, παρείχε την τέλεια πλατφόρμα για το κύκνειο άσμα του Άσκρεν. Έχει προπονηθεί εκτενώς τους μήνες πριν από τον αγώνα, συνεργαζόμενος με πρώην συμπαίκτες και προπονητές για να ανακτήσει τη φυσική του κατάσταση και την τεχνική του. Ο Άσκρεν επέμεινε ότι αυτή είναι μια μεμονωμένη εμφάνιση και όχι μια μόνιμη επιστροφή σε κάποιο άθλημα μάχης.

Η σοβαρότητα της ιατρικής του δοκιμασίας δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Οι διπλές μεταμοσχεύσεις πνευμόνων είναι από τις πιο επεμβατικές διαδικασίες στη σύγχρονη ιατρική και η περίοδος ανάρρωσης διαρκεί συνήθως ένα χρόνο ή και περισσότερο. Η περίπτωση του Άσκρεν περιπλέκεται περαιτέρω από την απώλεια μυών που υπέστη κατά τη διάρκεια της νοσηλείας του. Από αθλητής παγκόσμιας κλάσης, μετατράπηκε σε κάποιον που μετά βίας μπορούσε να σταθεί όρθιος. Ωστόσο, κατάφερε όχι μόνο να αναρρώσει, αλλά και να προετοιμαστεί για έναν ανταγωνιστικό αγώνα. Οι γιατροί του φέρονται να του έχουν δώσει την άδεια για τον αγώνα, αν και έχουν συμβουλεύσει ότι αυτή θα πρέπει να είναι η τελευταία σωματική του προσπάθεια σε αυτό το επίπεδο.

«Δεν με νοιάζει αν κερδίσω»

Σε μια συνέντευξη για τα κανάλια κοινωνικής δικτύωσης της RAF Wrestling, ο Askren ξεκαθάρισε την άποψή του. «Υπήρξε μια εποχή που δεν μπορούσα να σηκωθώ από τον καναπέ και έπρεπε να μου φέρονται διαφορετικά, επειδή κυριολεκτικά δεν μπορώ να σηκωθώ για να πάρω ένα ποτήρι νερό», θυμήθηκε. «Αλλά σε αυτό το σημείο της ζωής μου, μισώ όταν οι άνθρωποι μου φέρονται διαφορετικά, δεν θέλω να το κάνουν εξαιτίας αυτών που έχω περάσει. Όλοι με ρωτούν "θα κερδίσεις αυτόν τον αγώνα;" Δεν το βάζω κάτω... αν κερδίσω αυτόν τον αγώνα, δεν θα μπορούσα να περπατήσω πέρυσι. Την ίδια μέρα πέρυσι δεν μπορούσα να σηκωθώ από το κρεβάτι». Πρόσθεσε ότι ελπίζει ότι ο Muhammad θα καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια, επειδή ένας αδύναμος αντίπαλος θα του στερούσε την ευκαιρία να δοκιμάσει πλήρως τον εαυτό του.

• Ο Άσκρεν υποβλήθηκε σε διπλή μεταμόσχευση πνεύμονα στις αρχές του 2025, η οποία του έσωσε τη ζωή, μετά από ραγδαία επιδείνωση μιας σπάνιας πνευμονικής πάθησης.
• Έχασε πάνω από 45 κιλά κατά τη διάρκεια της νοσηλείας του και δεν μπορούσε να περπατήσει για μήνες, απαιτώντας εκτεταμένη φυσικοθεραπεία.
• Ο αγώνας εναντίον του Μπελάλ Μουχάμαντ θα πραγματοποιηθεί στο Μιλγουόκι στις 18 Ιουλίου 2026 και αποτελεί μέρος της κάρτας RAF11.
• Ο Άσκρεν επιβεβαίωσε ότι αυτός θα είναι ο τελευταίος αγώνας της καριέρας του, χωρίς σχέδια για περαιτέρω αγώνες ή αγώνες.

Τι σημαίνει αυτό για τον Μπελάλ Μουχάμαντ και τη Μεραρχία

Ο Μπελάλ Μουχάμαντ, ο οποίος ήταν ο νυν πρωταθλητής ημιμεσαίων βαρών του UFC την εποχή της κρίσης υγείας του Άσκρεν, παίρνει αυτόν τον αγώνα στα σοβαρά. Ο Μουχάμαντ, γνωστός για το δυνατό του στυλ πάλης και το ανθεκτικό του πηγούνι, έχει χτίσει τη φήμη ενός από τους πιο συνεπείς μαχητές στην κατηγορία. Αν και πρόκειται για μια επίδειξη πάλης σύμφωνα με τους κανόνες της RAF, το δικό του κολεγιακό υπόβαθρο στην πάλη του Μουχάμαντ -ήταν δύο φορές NJCAA All-American στο Iowa Central Community College- τον καθιστά έναν αξιόπιστο και επικίνδυνο αντίπαλο για τον Άσκρεν. Για τον Μουχάμαντ, ο αγώνας είναι μια ευκαιρία να δοκιμάσει τον εαυτό του απέναντι σε έναν θρύλο του αθλήματος, παραμένοντας παράλληλα ενεργός κατά τη διάρκεια ενός διαλείμματος στο πρόγραμμα του UFC.

Τα διακυβεύματα για την ευρύτερη κοινότητα των MMA και της πάλης είναι βαθιά συμβολικά. Η επιστροφή του Askren αποτελεί απόδειξη της ανθρώπινης ανθεκτικότητας και η μονοδιάστατη προσέγγισή του διασφαλίζει ότι θα φύγει με τους δικούς του όρους. Ο αγώνας θα είναι μια γλυκόπικρη στιγμή για τους οπαδούς που θυμούνται τους τίτλους του NCAA στο Πανεπιστήμιο του Μιζούρι, την Ολυμπιακή του πορεία στο Πεκίνο και τη χαοτική αλλά αξέχαστη θητεία του στο UFC. Χρησιμεύει επίσης ως υπενθύμιση της ευθραυστότητας της ζωής και της δύναμης του ανθρώπινου πνεύματος. Για τον Muhammad, μια νίκη επί ενός αδύναμου αλλά ακόμα επικίνδυνου Askren θα πρόσθεταν ένα ακόμη επίπεδο στην κληρονομιά του, ενώ μια ήττα θα μπορούσε εύκολα να απορριφθεί δεδομένων των συνθηκών. Η πραγματική νίκη είναι απλώς ότι ο Askren είναι αρκετά υγιής για να αγωνιστεί ξανά.

Ο τελευταίος αγώνας του Άσκρεν αποτελεί απόδειξη της ανθεκτικότητάς του. Είτε κερδίσει είτε χάσει, έχει ήδη ξεπεράσει τα προγνωστικά. Ο αγώνας θα διεξαχθεί αυτό το Σάββατο στο Μιλγουόκι, όπου οι οπαδοί θα παρακολουθήσουν την τελευταία αναμέτρηση ενός πρωταθλητή. Ο Άσκρεν θα βγει στο ταπί για άλλη μια φορά, θα αναπνεύσει βαθιά με τους νέους του πνεύμονες και θα αγωνιστεί για την απόλυτη χαρά που του προσφέρει.