Alonzo Menifield stoppar Zhang Mingyang på UFC Macau

Alonzo Menifield reste till Macau med en svår roll framför sig. Zhang Mingyang var den lokala lätt tungviktaren som bar publiken, momentumet och förväntningen att ytterligare en stor avslutning skulle föra honom närmare toppen av divisionen. Menifield försökte inte bromsa kvällen. Han gick rakt in i Zhangs typ av match och var den som fortfarande stod upp när den bröt samman.

Amerikanen stoppade Zhang med slag efter 4:15 in i den första ronden i UFC Macaus huvudmatch. Det var en hård och snabb match byggd på utbyten som ingen av männen verkade intresserad av att undvika. Zhang hade kraft, ungdom och en arena som väntade på att explodera för honom. Menifield hade inget intresse av att ge honom utrymme att bygga upp något av det.

När mållinjen kom hade Zhang hamnat i en fight där varje returskott kom med ytterligare ett tungt svar bakom sig. Menifield hittade öppningen, skadade honom svårt och fortsatte att attackera på marken tills domaren Marc Goddard ingrep. En match som såg ut som Zhangs chans att återhämta sig blev istället Menifields största seger i Kina.

Menifield vägrar den säkra vägen

Zhangs rykte kom inte från noggranna beslut. Hans tre första UFC-segrar slutade alla inom distansen, och det farliga med att möta honom var tydligt redan innan öppningsklockan ringde: ge honom en ren matchväxling tidigt så kan han ta över matchen innan den utvecklas.

Menifield kunde ha byggt en försiktig plan kring det hotet. Han kunde ha försökt att clincha, få Zhang att tveka eller tvinga honom att försvara sig mot nedtagningar. Efter matchen klargjorde Menifield att det aldrig var vad han reste till Macau för att göra. Han ville ha slagstriden, litade på sin egen styrka och accepterade risken att möta Zhang i öppna utväxlingar.

Det beslutet gav huvudmatchen en fördel. Zhang väntade inte på att Menifield skulle attackera, och Menifield letade inte efter en utgång när slagen väl började landa. Skillnaden kom sent i ronden, när amerikanens press blev för hög för Zhang att absorbera och återhämta sig från.

• Menifield besegrade Zhang på TKO efter 4:15 i första ronden.
• Lätt tungviktsmatchen fungerade som UFC Macaus huvudmatch.
• Menifield sa efter segern att det var en del av hans planerade strategi att slå till mot Zhang.
• Matchen gav utmärkelsen Fight of the Night, där båda kämparna fick en bonus på 100 000 dollar.

Zhang lider ännu en smärtsam förlust

För Zhang var resultatet djupare än en enda förlust. Hans ankomst till UFC hade gått snabbt: tre raka vinster, tre avslut och en växande tro på att uppflyttningen hade funnit ett seriöst kinesiskt hot i lätt tungvikt. Sedan kom förlusten mot Johnny Walker i huvudmatchen i Shanghai. UFC Macau var tänkt att vara hans chans att återställa momentumet inför en annan hemmapublik.

Istället har han nu förlorat två raka matcher i Kina genom stopp. Det eliminerar inte faran i hans spel. Zhang är fortfarande en hårdför lätt tungviktare med den typ av aggression som snabbt kan förvandla vilken match som helst till våldsam. Men divisionen har nu sett den andra sidan av den stilen. När han inte kan forcera avslutningen tidigt kan samma utväxlingar göra honom exponerad mot erfarna kraftfulla slagmän.

Menifield kände igen den öppningen och gav inte Zhang en lugnare match där han kunde återfå självförtroendet. Han satte press omedelbart, höll sig i farozonen och tvingade slutligen hemmakämpen in i defensiven. För Zhang fanns det ingen sen upphämtning och ingen tid att bygga upp rundan igen. Comebackkvällen försvann före den första pausen.

Menifield ändrar riktning

Menifield behövde en kväll som denna. Hans tidigare framträdande slutade med att Volkan Oezdemir knockade honom, ett resultat som gjorde att han behövde mer än en vanlig seger för att säkra sin plats i en rörlig lätt tungviktsdivision. Att besegra Zhang i Macau, i en gemensam huvudmatch och på Zhangs hemmaplan, ger honom precis den typen av respons.

Segern gav Menifield tre vinster på sina fyra senaste matcher och gav honom ytterligare en UFC-placering vid en punkt där varje rankad varning räknas. Han är inte plötsligt i ledningen av titelkampen, och det finns ingen anledning att låtsas något annat. Lätt tungviktare har fortfarande större matcher som planeras framför sig. Men Menifield har just besegrat en farlig motståndare som pressades mot större egna möjligheter.

Det fanns också något rent i sättet han gjorde det på. Menifield kom inte för att förstöra Zhangs kväll genom försiktighet eller ful kontroll. Han accepterade den match som Zhang ville ha, stannade kvar i elden längre och slog hårdare när utbytet nådde sin bristningsgräns.

UFC Macau började som Zhang Mingyangs chans att visa att förlusten mot Johnny Walker inte hade förändrat hans klättring. Det slutade med att Alonzo Menifield tog rampljuset, bonusen och den typ av seger som ger en veteran en mycket bättre fråga inför nästa varning.