Alonzo Menifield ha sconfitto Zhang Mingyang all'UFC Macau.

Alonzo Menifield si è recato a Macao con un compito arduo. Zhang Mingyang era il peso mediomassimo locale, su cui si reggevano le folle, lo slancio e l'aspettativa che un'altra grande vittoria lo avrebbe spinto più vicino alla vetta della categoria. Menifield non ha cercato di rallentare il ritmo della serata. Si è lanciato a capofitto nel tipo di combattimento di Zhang ed è stato l'unico a rimanere in piedi quando lo scontro è degenerato.

L'americano ha messo KO Zhang con una serie di pugni a 4:15 del primo round nel co-main event dell'UFC Macau. È stato un incontro duro e veloce, caratterizzato da scambi che nessuno dei due sembrava intenzionato a evitare. Zhang aveva potenza, giovinezza e un'arena pronta a esplodere per lui. Menifield non aveva alcun interesse a concedergli lo spazio necessario per sfruttare appieno queste qualità.

Al termine dell'incontro, Zhang era stato costretto a combattere in una situazione in cui ogni colpo di risposta veniva replicato con altrettanta forza. Menifield trovò l'apertura, lo colpì duramente e continuò ad attaccare a terra finché l'arbitro Marc Goddard non intervenne. Un incontro che sembrava l'occasione per Zhang di rilanciare la sua carriera si trasformò invece nella più grande vittoria di Menifield in Cina.

Menifield rifiuta la via più sicura

La reputazione di Zhang non deriva da decisioni ponderate. Le sue prime tre vittorie in UFC si sono concluse tutte prima del limite, e il pericolo di affrontarlo era evidente ancor prima del suono della campana: concedergli uno scambio pulito all'inizio e lui può prendere il controllo del combattimento prima ancora che si sviluppi.

Menifield avrebbe potuto elaborare un piano prudente per contrastare quella minaccia. Avrebbe potuto tentare il clinch, far esitare Zhang o costringerlo a difendersi dai tentativi di takedown. Dopo l'incontro, Menifield ha chiarito che non era questo il suo obiettivo a Macao. Voleva un combattimento in piedi, si fidava della propria forza e accettava il rischio di affrontare Zhang in uno scambio aperto.

Quella decisione ha dato un vantaggio decisivo al co-main event. Zhang non aspettava che Menifield attaccasse, e Menifield non cercava una via di fuga una volta che i pugni iniziavano ad andare a segno. La differenza è arrivata verso la fine del round, quando la pressione dell'americano è diventata eccessiva per Zhang, che non riusciva più a reagire e a riorganizzarsi.

• Menifield ha sconfitto Zhang per KO tecnico a 4:15 del primo round.
• L'incontro dei pesi mediomassimi è stato il co-main event dell'UFC Macau.
• Dopo la vittoria, Menifield ha dichiarato che lo scambio di colpi con Zhang faceva parte della sua strategia di gioco.
• L'incontro si è aggiudicato il premio di "Combattimento della serata", con entrambi i combattenti che hanno ricevuto un bonus di 100,000 dollari.

Zhang subisce un'altra dolorosa perdita

Per Zhang, il risultato ha un peso maggiore di una semplice sconfitta. Il suo arrivo in UFC era stato fulmineo: tre vittorie consecutive, tre per KO o sottomissione, e la crescente convinzione che la promozione avesse trovato una seria minaccia cinese nella categoria dei pesi mediomassimi. Poi è arrivata la sconfitta nel main event contro Johnny Walker a Shanghai. UFC Macau avrebbe dovuto essere la sua occasione per ritrovare lo slancio di fronte al pubblico di casa.

Invece, ha subito due sconfitte consecutive in Cina per KO o sottomissione. Questo non elimina la pericolosità del suo stile di combattimento. Zhang è ancora un peso mediomassimo potente, con un'aggressività tale da poter trasformare rapidamente qualsiasi incontro in una rissa. Ma la categoria ha ormai visto anche l'altro lato di questo stile. Quando non riesce a chiudere l'incontro nei primi round, gli stessi scambi possono esporlo a colpi potenti e precisi contro avversari esperti.

Menifield ha colto al volo l'occasione e non ha concesso a Zhang un ritmo più lento che gli avrebbe permesso di recuperare fiducia. Ha messo subito sotto pressione, rimanendo nella zona di pericolo e costringendo infine il pugile di casa sulla difensiva. Per Zhang non c'è stata alcuna rimonta nel finale, né il tempo di recuperare il round. La possibilità di una rimonta è svanita prima ancora della prima pausa.

Menifield cambia direzione

Menifield aveva bisogno di una serata come questa. Il suo precedente incontro si era concluso con un KO per mano di Volkan Oezdemir, un risultato che lo aveva lasciato con la necessità di qualcosa di più di una semplice vittoria per mantenere il suo posto nella dinamica categoria dei pesi mediomassimi. Battere Zhang a Macao, nel co-main event e per di più in casa di Zhang, gli ha dato proprio quel tipo di risposta.

Con questa vittoria, Menifield ha raggiunto quota tre successi negli ultimi quattro incontri, ottenendo un altro KO in UFC in un momento cruciale per la sua carriera, in cui ogni match in classifica conta. Non è improvvisamente balzato in testa alla corsa al titolo, e non c'è motivo di fingere il contrario. Nella categoria dei pesi mediomassimi ci sono ancora incontri più importanti in programma. Ma Menifield ha appena eliminato un avversario pericoloso che a sua volta si stava affacciando verso opportunità di maggiore rilievo.

C'era anche qualcosa di pulito nel modo in cui lo faceva. Menifield non era venuto a rovinare la serata di Zhang con cautela o con un controllo scorretto. Aveva accettato il combattimento che Zhang voleva, era rimasto nel fuoco più a lungo e aveva colpito più forte quando lo scambio aveva raggiunto il punto di rottura.

L'evento UFC Macau è iniziato come l'occasione per Zhang Mingyang di dimostrare che la sconfitta contro Johnny Walker non aveva fermato la sua ascesa. Si è concluso con Alonzo Menifield protagonista, che si è aggiudicato il bonus e una vittoria che offre a un veterano una prospettiva ben più interessante per il suo prossimo incontro.