Alonzo Menifield derrota a Zhang Mingyang en UFC Macao.

Alonzo Menifield viajó a Macao con un papel difícil por delante. Zhang Mingyang, el peso semipesado local, era el favorito del público, el impulso y la expectativa de que otro gran final lo acercaría a la cima de la división. Menifield no intentó ralentizar la noche. Se metió de lleno en el tipo de pelea que Zhang le proponía y fue el único que quedó en pie cuando la contienda terminó.

El estadounidense noqueó a Zhang con golpes a los 4:15 del primer asalto en el evento coestelar de UFC Macao. Fue una pelea intensa y rápida, con intercambios que ninguno de los dos parecía interesado en evitar. Zhang tenía potencia, juventud y un estadio listo para estallar de emoción. Menifield no tenía ningún interés en darle espacio para desarrollar su potencial.

Para cuando llegó el final, Zhang se había visto acorralado en una pelea donde cada golpe de respuesta era efectuado con fuerza. Menifield encontró la oportunidad, lo lastimó gravemente y continuó atacándolo en el suelo hasta que el árbitro Marc Goddard intervino. Un combate que parecía la oportunidad de Zhang para relanzar su carrera se convirtió, en cambio, en la mayor victoria de Menifield en China.

Menifield rechaza la ruta segura.

La reputación de Zhang no se forjó a base de decisiones cuidadosas. Sus tres primeras victorias en la UFC terminaron antes del límite, y el peligro de enfrentarse a él era evidente incluso antes de que sonara la campana inicial: si se le daba un intercambio limpio al principio, podía arrebatarle el control de la pelea antes de que se desarrollara.

Menifield podría haber elaborado un plan prudente para contrarrestar esa amenaza. Podría haber intentado el clinch, hacer dudar a Zhang o forzarlo a defenderse de los derribos. Tras el combate, Menifield dejó claro que ese no era su objetivo al viajar a Macao. Buscaba un combate de pie, confiaba en su propia potencia y aceptaba el riesgo de enfrentarse a Zhang en intercambios abiertos.

Esa decisión le dio ventaja al combate coestelar. Zhang no esperó a que Menifield atacara, y Menifield no buscó escapar una vez que comenzaron los golpes. La diferencia se marcó al final del asalto, cuando la presión del estadounidense se volvió insoportable para que Zhang pudiera absorberla y recuperarse.

• Menifield derrotó a Zhang por nocaut técnico a los 4:15 del primer asalto.
• El combate de peso semipesado sirvió como evento coestelar del UFC Macao.
• Tras la victoria, Menifield declaró que el intercambio de golpes con Zhang formaba parte de su estrategia prevista.
• El combate fue galardonado como la Pelea de la Noche, y ambos púgiles recibieron una bonificación de 100,000 dólares.

Zhang sufre otra dolorosa pérdida.

Para Zhang, el resultado duele más que una simple derrota. Su llegada a la UFC había sido meteórica: tres victorias consecutivas, tres finalizaciones y la creciente convicción de que la promotora había encontrado una seria amenaza china en la categoría de peso semipesado. Luego llegó la derrota en el evento principal contra Johnny Walker en Shanghái. Se suponía que UFC Macao sería su oportunidad para recuperar ese impulso frente a su público local.

En cambio, ahora ha perdido dos peleas consecutivas en China por nocaut. Eso no elimina el peligro que representa su estilo. Zhang sigue siendo un peso semipesado de pegada contundente y una agresividad capaz de convertir cualquier combate en una pelea violenta rápidamente. Pero la división ya ha visto la otra cara de ese estilo. Cuando no logra forzar el nocaut al principio, los mismos intercambios pueden dejarlo expuesto ante pegadores experimentados.

Menifield reconoció esa oportunidad y no le dio a Zhang un combate más lento en el que pudiera recuperar la confianza. Presionó de inmediato, se mantuvo en la zona de peligro y finalmente obligó al boxeador local a ponerse a la defensiva. Para Zhang, no hubo remontada ni tiempo para reconstruir el asalto. La noche de la remontada se esfumó antes del primer descanso.

Menifield cambia de rumbo.

Menifield necesitaba una noche como esta. Su anterior aparición terminó con el nocaut de Volkan Oezdemir, un resultado que lo dejó necesitando más que una victoria rutinaria para mantener su lugar en la cambiante división de peso semipesado. Derrotar a Zhang en Macao, en el evento coestelar y en su ciudad natal, le brinda precisamente esa respuesta.

Esta victoria le dio a Menifield tres triunfos en sus últimas cuatro peleas y le proporcionó otro nocaut en la UFC en un momento crucial donde cada combate contra un rival clasificado es importante. No se encuentra repentinamente al frente de la carrera por el título, y no hay razón para pretender lo contrario. En la categoría de peso semipesado aún se están gestando peleas más importantes por encima de él. Pero Menifield acaba de derrotar a un oponente peligroso que estaba siendo impulsado hacia mayores oportunidades.

Además, su forma de actuar tenía algo de pulcritud. Menifield no vino a arruinarle la noche a Zhang con cautela ni con un control frívolo. Aceptó la pelea que Zhang buscaba, se mantuvo en el fragor de la batalla por más tiempo y golpeó con más fuerza cuando el intercambio llegó a su punto álgido.

El UFC Macao comenzó como una oportunidad para que Zhang Mingyang demostrara que la derrota ante Johnny Walker no había frenado su ascenso. Terminó con Alonzo Menifield acaparando la atención, llevándose el bono y una victoria que le plantea a un veterano una pregunta mucho más interesante para su próxima pelea.