アロンゾ・メニフィールドがUFCマカオで張明陽をストップ

アロンゾ・メニフィールドは、難しい役割を担ってマカオへ向かった。張明陽は地元ライトヘビー級のスター選手で、観客の熱狂と勢い、そしてもう一度大きな勝利を収めれば階級の頂点に近づけるという期待を背負っていた。メニフィールドは試合のペースを落とそうとはしなかった。彼は張の得意とする戦いに真っ向から挑み、試合が決着した時、最後まで立っていたのは彼だけだった。

UFCマカオ大会のセミメインイベントで、アメリカ人ファイターは第1ラウンド4分15秒、パンチで張をストップした。両者とも避けようとしない激しい攻防が繰り広げられた、ハードでスピーディーな試合だった。張にはパワー、若さ、そして彼を熱狂させるであろう会場があった。メニフィールドは、張にそれらを築く余地を一切与えようとはしなかった。

試合終了の頃には、張は反撃のたびに強烈な反撃を受けるという苦しい展開に追い込まれていた。メニフィールドは隙を見つけ、張に深刻なダメージを与え、グラウンドでも攻撃を続け、レフェリーのマーク・ゴダードが試合を止めるまで攻撃を続けた。張が再起を図るチャンスと思われたこの試合は、結果的にメニフィールドにとって中国における最大の勝利となった。

メニフィールドは安全な道を拒否する

張の名声は、慎重な判断から生まれたものではない。彼のUFCでの最初の3勝はすべて判定決着ではなく、試合開始のゴングが鳴る前から、彼と対戦することの危険性は明らかだった。序盤にクリーンな打ち合いを許せば、試合が展開する前に彼は試合を終わらせてしまうことができるのだ。

メニフィールドは、その脅威に対して慎重な作戦を立てることもできたはずだ。クリンチを仕掛けて張を躊躇させたり、テイクダウンを防がざるを得ない状況に追い込んだりすることもできた。しかし試合後、メニフィールドはマカオに来た目的はそれではなかったと明言した。彼は打撃戦を望み、自身のパワーを信じ、張と正面から打ち合うリスクを受け入れたのだ。

その決定により、セミメインイベントは優位に立った。張はメニフィールドの攻撃を待つことなく、メニフィールドもパンチがヒットし始めたら逃げ道を探そうとはしなかった。勝敗を分けたのはラウンド終盤、アメリカ人選手のプレッシャーが張にとって耐え難いものとなり、体勢を立て直すことができなくなった時だった。

• メニフィールドは第1ラウンド4分15秒、TKOでチャンを破った。
• ライトヘビー級の試合は、UFCマカオ大会のセミメインイベントとして開催された。
• メニフィールドは勝利後、張選手との打撃戦は当初の作戦の一部だったと述べた。
• この試合は「ファイト・オブ・ザ・ナイト」に選ばれ、両選手にはそれぞれ100,000万ドルのボーナスが贈られた。

張氏はまたもや痛ましい敗北を喫する

張にとって、この結果は単なる敗北以上の意味を持つ。UFCデビューは順調に進み、3連勝（いずれもフィニッシュ）を飾り、ライトヘビー級で中国人有望株が誕生したという期待が高まっていた。しかし、上海でのメインイベントでジョニー・ウォーカーに敗れてしまった。UFCマカオは、地元マカオの観衆の前で勢いを取り戻す絶好の機会となるはずだった。

しかし、彼は中国で2試合連続KO負けを喫した。とはいえ、彼の試合の危険性が消えたわけではない。張は依然として強打のライトヘビー級ボクサーであり、その攻撃性はどんな試合でもあっという間に激しい展開に持ち込む力を持っている。だが、この階級では今、そのスタイルの裏側が露呈している。早期に決着をつけられない場合、同じような攻防でも、経験豊富な強打者相手には無防備になってしまう可能性があるのだ。

メニフィールドはその隙を見抜き、張選手に自信を取り戻せるようなスローペースな試合展開は許さなかった。彼は即座にプレッシャーをかけ、危険地帯に留まり続け、最終的に地元選手を守勢に追い込んだ。張選手には終盤の反撃のチャンスも、ラウンドを立て直す時間もなかった。逆転劇の夜は、最初の休憩前に消え去った。

メニフィールドは方向転換する

メニフィールドにとって、まさにこのような夜が必要だった。前回の試合ではヴォルカン・オズデミールにノックアウト負けを喫し、激動のライトヘビー級で地位を維持するには、単なる勝利以上のものが必要となっていた。マカオで、しかもメインイベントの1つで、張選手の地元で勝利を収めたことは、まさに彼が必要としていた結果と言えるだろう。

この勝利でメニフィールドは直近4試合で3勝目を挙げ、ランキング上位の選手との対戦が重要な局面を迎える中で、UFCでのフィニッシュ勝利を再び手にした。彼が突然タイトル戦線のトップに躍り出たわけではないし、そうでないふりをする理由もない。ライトヘビー級には、彼よりも上位でより大きな試合が控えている。しかし、メニフィールドは、自身もより大きなチャンスを掴もうとしていた危険な相手を倒したのだ。

彼のやり方には、どこか清廉潔白なところもあった。メニフィールドは、慎重さや醜い抑制によって張の夜を台無しにしようとはしなかった。張が望む戦いを受け入れ、火の中に長く留まり、攻防が限界に達したときには、より強く攻撃を仕掛けた。

UFCマカオは、ジョニー・ウォーカー戦での敗北が自身のキャリアの歩みを阻むものではないことを証明するチャンスとして始まった。しかし、結果はアロンゾ・メニフィールドが脚光を浴び、ボーナスを獲得し、ベテラン選手にとって次の対戦相手選びにおいてより良い選択肢となるような勝利を収める結果となった。