Ο Alonzo Menifield σταματάει τον Zhang Mingyang στο UFC Macau

Ο Alonzo Menifield ταξίδεψε στο Μακάο έχοντας μπροστά του έναν δύσκολο ρόλο. Ο Zhang Mingyang ήταν ο τοπικός light heavyweight, κουβαλώντας το πλήθος, την ορμή και την προσδοκία ότι ένα ακόμη μεγάλο φινάλε θα τον έφερνε πιο κοντά στην κορυφή της κατηγορίας. Ο Menifield δεν προσπάθησε να επιβραδύνει τη βραδιά. Μπήκε κατευθείαν στον αγώνα του Zhang και ήταν αυτός που έμεινε όρθιος όταν διαλύθηκε.

Ο Αμερικανός σταμάτησε τον Zhang με γροθιές στα 4:15 του πρώτου γύρου στο co-main event του UFC Macau. Ήταν ένας σκληρός, γρήγορος αγώνας βασισμένος σε ανταλλαγές που κανένας από τους δύο δεν φαινόταν να ενδιαφέρεται να αποφύγει. Ο Zhang είχε δύναμη, νιάτα και μια αρένα που περίμενε να εκραγεί γι' αυτόν. Ο Menifield δεν είχε κανένα ενδιαφέρον να του δώσει χώρο να τα χτίσει όλα αυτά.

Μέχρι το φινάλε, ο Zhang είχε σπρωχτεί σε μια μάχη όπου κάθε χτύπημα επιστροφής συνοδευόταν από μια ακόμη πιο βαριά απάντηση. Ο Menifield βρήκε το άνοιγμα, τον τραυμάτισε άσχημα και συνέχισε να επιτίθεται στο έδαφος μέχρι που παρενέβη ο διαιτητής Marc Goddard. Ένας αγώνας που έμοιαζε με την ευκαιρία του Zhang να ανακτήσει την άνοδό του έγινε η μεγαλύτερη νίκη του Menifield στην Κίνα.

Ο Μένιφιλντ αρνείται την ασφαλή διαδρομή.

Η φήμη του Zhang δεν προήλθε από προσεκτικές αποφάσεις. Οι τρεις πρώτες νίκες του στο UFC έληξαν όλες εντός της απόστασης, και το επικίνδυνο κομμάτι της αναμέτρησής του ήταν ξεκάθαρο πριν από το εναρκτήριο κουδούνι: αν του έκανες μια καθαρή ανταλλαγή νωρίς, μπορεί να σου πάρει τη μάχη πριν εξελιχθεί.

Ο Menifield θα μπορούσε να είχε καταστρώσει ένα προσεκτικό σχέδιο γύρω από αυτή την απειλή. Θα μπορούσε να είχε προσπαθήσει να τον κάνει να κλίνει, να κάνει τον Zhang να διστάσει ή να τον αναγκάσει να υπερασπιστεί τα takedowns. Μετά τον αγώνα, ο Menifield ξεκαθάρισε ότι δεν ήταν ποτέ αυτός ο σκοπός για τον οποίο ταξίδεψε στο Μακάο. Ήθελε τον αγώνα με τα χτυπήματα, εμπιστευόταν τη δύναμή του και αποδέχτηκε το ρίσκο να συναντήσει τον Zhang σε ανοιχτές ανταλλαγές.

Αυτή η απόφαση έδωσε στο co-main event το πλεονέκτημα. Ο Zhang δεν περίμενε τον Menifield να επιτεθεί και ο Menifield δεν έψαχνε για διέξοδο μόλις άρχισαν τα χτυπήματα. Η διαφορά φάνηκε αργά στον γύρο, όταν η πίεση του Αμερικανού έγινε πολύ μεγάλη για να την απορροφήσει και να την επαναφέρει ο Zhang.

• Ο Menifield νίκησε τον Zhang με TKO στα 4:15 του πρώτου γύρου.
• Ο αγώνας στην κατηγορία ελαφρών βαρέων βαρών χρησίμευσε ως το co-main event του UFC Macau.
• Ο Menifield είπε μετά τη νίκη ότι το χτύπημα με τον Zhang ήταν μέρος της προβλεπόμενης προσέγγισής του.
• Ο αγώνας κέρδισε τον τίτλο του Αγώνα της Νύχτας, με τους δύο μαχητές να λαμβάνουν μπόνους 100,000 δολαρίων.

Ο Ζανγκ υφίσταται άλλη μια οδυνηρή απώλεια

Για τον Zhang, το αποτέλεσμα είναι πιο σημαντικό από μια μόνο ήττα. Η άφιξή του στο UFC είχε γίνει γρήγορα: τρεις συνεχόμενες νίκες, τρεις τερματισμοί και μια αυξανόμενη πεποίθηση ότι η άνοδος είχε βρει μια σοβαρή κινεζική απειλή στην κατηγορία light heavyweight. Στη συνέχεια ήρθε η ήττα στο main event από τον Johnny Walker στη Σαγκάη. Το UFC Macau υποτίθεται ότι ήταν η ευκαιρία του να αποκαταστήσει αυτή την ορμή μπροστά σε ένα άλλο κοινό εντός έδρας.

Αντ' αυτού, έχει πλέον χάσει δύο συνεχόμενους αγώνες στην Κίνα με διακοπή. Αυτό δεν εξαλείφει τον κίνδυνο στο παιχνίδι του. Ο Zhang εξακολουθεί να είναι ένας δυνατός light heavyweight παίκτης με το είδος της επιθετικότητας που μπορεί να μετατρέψει οποιαδήποτε αναμέτρηση γρήγορα σε βίαιη. Αλλά η κατηγορία έχει πλέον δει την άλλη πλευρά αυτού του στυλ. Όταν δεν μπορεί να επιβάλει το φινάλε νωρίς, οι ίδιες ανταλλαγές μπορούν να τον αφήσουν εκτεθειμένο απέναντι σε έμπειρους power runners.

Ο Menifield αναγνώρισε αυτό το άνοιγμα και δεν έδωσε στον Zhang έναν πιο αργό αγώνα στον οποίο θα μπορούσε να ανακτήσει την αυτοπεποίθησή του. Έκανε την πίεση άμεση, παρέμεινε στην επικίνδυνη ζώνη και τελικά ανάγκασε τον γηπεδούχο μαχητή να πάρει θέση στην άμυνα. Για τον Zhang, δεν υπήρχε καθυστερημένη ανάκαμψη και ούτε χρόνος για να ξαναχτίσει τον γύρο. Η νύχτα της επιστροφής εξαφανίστηκε πριν από το πρώτο διάλειμμα.

Ο Μένιφιλντ αλλάζει κατεύθυνση

Ο Menifield χρειαζόταν μια τέτοια βραδιά. Η προηγούμενη εμφάνισή του έληξε με τον Volkan Oezdemir να τον βγάζει νοκ άουτ, ένα αποτέλεσμα που τον άφησε να χρειάζεται κάτι περισσότερο από μια απλή νίκη για να διατηρήσει τη θέση του σε μια κινούμενη κατηγορία ελαφρών βαρέων βαρών. Η νίκη του Zhang στο Μακάο, σε ένα co-main event και στην έδρα του Zhang, του δίνει ακριβώς αυτό το είδος αντίδρασης.

Η νίκη αυτή έφερε τον Menifield σε τρεις νίκες στους τελευταίους τέσσερις αγώνες του και του έδωσε άλλη μια θέση στο UFC σε ένα σημείο όπου κάθε ranked booking μετράει. Δεν βρίσκεται ξαφνικά στην πρώτη γραμμή της διεκδίκησης του τίτλου και δεν υπάρχει λόγος να προσποιηθούμε το αντίθετο. Η ελαφριά βαρέων βαρών κατηγορία έχει ακόμα μεγαλύτερους αγώνες που σχηματίζονται πάνω του. Αλλά ο Menifield μόλις νίκησε έναν επικίνδυνο αντίπαλο που έσπρωχνε προς μεγαλύτερες δικές του ευκαιρίες.

Υπήρχε επίσης κάτι το καθαρό στον τρόπο που το έκανε. Ο Μένιφιλντ δεν ήρθε για να χαλάσει τη βραδιά του Ζανγκ μέσω της προσοχής ή του άσχημου ελέγχου. Δέχτηκε τη μάχη που ήθελε ο Ζανγκ, έμεινε στη φωτιά για περισσότερο καιρό και χτύπησε πιο δυνατά όταν η ανταλλαγή έφτασε στο σημείο της.

Το UFC Macau ξεκίνησε ως η ευκαιρία του Zhang Mingyang να δείξει ότι η ήττα από τον Johnny Walker δεν είχε αλλάξει την άνοδό του. Τελείωσε με τον Alonzo Menifield να παίρνει τα φώτα της δημοσιότητας, το μπόνους και το είδος της νίκης που δίνει σε έναν βετεράνο πολύ καλύτερη ερώτηση για την επόμενη κίτρινη κάρτα του.