Sean O'Malley om bråket med Josh Hokit.

Sean O'Malley brukar förstå exakt när ett UFC-ögonblick är redo att bli hans ögonblick. På UFC Freedom 250:s presskonferens, med Josh Hokit som ropade över scenen och Ilia Topuria som plötsligt blev involverad, gjorde O'Malley ett annat val. Han stannade kvar på sin plats, höll ansiktet rakt och lät kaoset röra sig omkring honom.

Nu erkänner han att tystnaden var ett misstag.

O'Malley satt bara några meter ifrån när Hokits konfrontation med Alex Pereira ledde till ett mycket hetare samtal med Topuria. Säkerhetsvakterna agerade snabbt innan scenen övergick i en riktig bråkstake, medan O'Malley höll sig utanför grälet. Hokit kritiserade honom senare för att ha missat chansen att tala ut. När han blickade tillbaka på platsen accepterade den tidigare UFC-bantamviktsmästaren kritiken med ett kort svar: "Jag knullade det."

O'Malley låter ögonblicket passera

Det roliga är att O'Malleys reaktion verkade logisk i realtid. Han hade inga aktiva problem med Pereira, ingen match bokad mot Topuria och ingen anledning att placera sig mellan två män som kan förvandla ett dåligt utbyte till en mycket smärtsam kväll. Hokit byggde upp sin egen storm. O'Malley valde att inte stå i det.

Men fightingveckan handlar inte bara om att undvika problem. O'Malley har byggt mycket av sin stjärnstatus kring att se en öppning innan andra fighters ser den. En livemikrofon, en uppvärmd scen och flera stora namn framför Vita husets klubb skapade just den typen av öppning. Han kunde ha backat upp Hokit, irriterat Topuria eller helt enkelt gjort sig själv till en del av klippet som alla skulle spela upp igen.

Istället såg han nästan distanserad ut medan scenen utspelade sig. Det blev en minnesvärd bild, men inte på det sätt O'Malley normalt föredrar. Hokit skapade oljudet. Topuria svarade. Pereira stod mitt i alltihop. O'Malley blev kvar och förklarade varför han aldrig hängde med.

• O'Malley säger att han borde ha sagt ifrån under Hokit-incidenten.
• Hokit hade redan kritiserat honom offentligt för att han förhöll sig tyst på scenen.
• O'Malleys faktiska motståndare i UFC Freedom 250 är fortfarande Aiemann Zahabi.
• Ingen match mellan O'Malley och Topuria har tillkännagivits.

Zahabi är fortfarande det verkliga problemet

Det finns en uppenbar fara i att låta en viral presskonferens dra uppmärksamheten bort från den bokade matchen. O'Malley möter inte Hokit, Pereira eller Topuria den 14 juni. Han möter Aiemann Zahabi, en bantamviktare som har en lång vinstsvit och som nu går in i sin största chans i UFC-karriären.

För Zahabi är scenen perfekt. O'Malley tar med sig uppmärksamheten, den tidigare mästarstämpeln och förväntningen att han ska vara den farligaste mannen. Zahabi får det renare jobbet: ignorera sidohistorierna, dyka upp förberedd och använda en seger för att ta sig upp till en helt annan nivå i divisionen.

O'Malley vet det. Han kan skratta åt hur han hanterade presskonferensen och erkänna att Hokit hade en poäng, men det finns inget värde i att jaga varje argument innan en match som redan är pressad. Efter att ha förlorat bantamviktstiteln och sedan misslyckats i returmatchen mot Merab Dvalishvili behöver han ett resultat mer än han behöver ytterligare ett viralt utbyte.

Nästa steg kommer att bevakas

UFC har fortfarande ytterligare en presskonferens att ta sig igenom innan kämparna tävlar. Efter att den första nästan spillde över har Dana White redan indikerat att sittplatserna kan komma att ändras. Det är rimligt för marknadsföringen. Det betyder också att alla kameror kommer att vänta på att se vad O'Malley gör om temperaturen stiger igen.

Han behöver inte tvinga fram ett gräl med någon. En påhittad reaktion skulle se värre ut än den ursprungliga tystnaden. Men O'Malley har nu erkänt att han lät ett ögonblick gå ifrån honom, och det gör nästa svårare att ignorera.

Hokit kommer att fortsätta prata. Topuria och Pereira har mycket större matcher att förbereda sig för. O'Malley har Zahabi direkt framför sig, och det är den enda matchen som kan förbättra hans plats i bantamviktsdivisionen.

Ändå, för en fighter som alltid förstått värdet av en scen, är lärdomen från presskonferensen tydlig nog. På UFC Freedom 250 förväntas Sean O'Malley dyka upp för matchen. Innan dess kommer folk att titta på om han håller sig tyst en andra gång.