Sean O'Malley om bråket med Josh Hokit.

Sean O'Malley brukar förstå exakt när en UFC ögonblicket är redo att bli hans ögonblick. På UFC Freedom 250 presskonferens, med Josh Hokit som skrek över scenen och Ilia Topuria plötsligt blev inblandad, gjorde O'Malley ett annat val. Han stannade på sin plats, höll ansiktet rakt och lät kaoset röra sig runt honom.

Nu erkänner han att tystnad var ett misstag.

O'Malley satt bara några meter bort när Hokits konfrontation med Alex Pereira rann ut i ett mycket hetare utbyte med Topuria. Säkerheten gick snabbt innan scenen förvandlades till ett verkligt slagsmål, medan O'Malley förblev utanför argumentet. Hokit kritiserade honom senare för att ha missat chansen att säga ifrån. När han ser tillbaka på platsen, den förstnämnde UFC bantamviktsmästare accepterade kritiken med ett kort svar: “Jag f*ckade upp.”

O'Malley låter ögonblicket passera

Det roliga är att O'Malleys reaktion var vettig i realtid. Han hade inga aktiva problem med Pereira, inget slagsmål bokat med Topuria och ingen anledning att placera sig mellan två män som kan förvandla ett dåligt utbyte till en mycket smärtsam natt. Hokit byggde sin egen storm. O'Malley valde att inte stå i den.

Men fight week handlar inte bara om att undvika problem. O'Malley har byggt mycket av sin stjärnkraft kring att se en öppning innan andra fighters ser den. En livemikrofon, en uppvärmd scen och flera stora namn framför Vita husets kort skapade exakt den typen av öppning. Han kunde ha backat Hokit, irriterat Topuria eller helt enkelt gjort sig själv till en del av klippet som alla skulle spela om.

Istället såg han nästan fristående ut medan scenen utspelade sig. Det blev en minnesvärd bild, men inte på det sätt som O'Malley normalt föredrar. Hokit skapade bruset. Topuria svarade på det. Pereira stod mitt i det. O'Malley fick förklara varför han aldrig gick med.

• O'Malley säger att han borde ha sagt ifrån under Hokit-incidenten.
• Hokit hade redan kritiserat honom offentligt för att han höll tyst på scenen.
• O'Malleys faktiska UFC Freedom 250 motståndare förblir Aiemann Zahabi.
• Ingen kamp mellan O'Malley och Topuria har tillkännagivits.

Zahabi är fortfarande det verkliga problemet

Det finns en uppenbar fara med att låta en viral presskonferens dra uppmärksamheten bort från den bokade kampen. O'Malley möter inte Hokit, Pereira eller Topuria den 14 juni. Han möter Aiemann Zahabi, en bantamviktare som åker en lång segerserie och går in i sin största möjlighet UFC karriär.

För Zahabi är scenen perfekt. O'Malley ger uppmärksamheten, det tidigare mästarmärket och förväntningen att han borde vara den farligare mannen. Zahabi får det renare jobbet: ignorera sidohistorierna, dyka upp förberedd och använd en seger för att bryta sig in i en helt annan nivå av divisionen.

O'Malley vet det. Han kan skratta åt hur han hanterade presskonferensen och erkänna att Hokit hade en poäng, men det finns inget värde i att jaga varje argument innan en kamp som redan bär press. Efter att ha förlorat bantamviktstiteln och sedan kommit till korta i revanschen med Merab Dvalishvili behöver han ett resultat mer än han behöver ett annat viralt utbyte.

Nästa etapp kommer att ses

Den UFC har fortfarande en annan presskonferens att ta sig igenom innan fighters tävlar. Efter att den första nästan rann över har Dana White redan indikerat att sittupplägget kan ändras. Det är förnuftigt för kampanjen. Det betyder också att varje kamera kommer att vänta på att se vad O'Malley gör om temperaturen stiger igen.

Han behöver inte tvinga fram ett argument med någon. En tillverkad reaktion skulle se värre ut än den ursprungliga tystnaden. Men O'Malley har nu erkänt att han lät ett ögonblick komma ifrån honom, och det gör nästa svårare att ignorera.

Hokit kommer att fortsätta prata. Topuria och Pereira har mycket större slagsmål att förbereda sig för. O'Malley har Zahabi direkt framför sig, och det är den enda tävlingen som kan förbättra hans plats i bantamviktsdivisionen.

Ändå, för en fighter som alltid har förstått värdet av en scen, är lärdomen från presskonferensen tillräckligt tydlig. Kl UFC Freedom 250, Sean O'Malley förväntas dyka upp för kampen. Innan dess kommer folk att titta för att se om han håller tyst en andra gång.