Justin Gaethje antar underdog-rollen mot Ilia Topuria

Justin Gaethje ber inte någon att kalla honom det säkrare valet mot Ilia Topuria. Han har tillbringat tillräckligt många kvällar i våldsamma lättviktsmatcher för att förstå vad det innebär när en obesegrad mästare står mitt emot honom och de flesta förväntar sig ett enda resultat. Hans svar är inte att argumentera mot förutsägelsen. Det är att bära pressen rakt in i matchen.

Gaethje möter Topuria i huvudmatchen av UFC Freedom 250 den 14 juni i Vita huset, då lättviktsmästerskapet slås samman. Topuria innehar det obestridda bältet. Gaethje anländer som interimmästare efter att ha besegrat Paddy Pimblett i januari. Inför sin största gula match i karriären har amerikanen valt en enkel inramning för kvällen: han är underdog, och han gillar rollen.

Inför matchen jämförde Gaethje möjligheten med ett "mirakel på is"-ögonblick. Han låtsas inte som att Topuria har fått oförtjänt respekt. Han vet vad mästaren har gjort mot motståndare på hög nivå. Vad han avvisar är tanken att resultatet redan har avgjorts före den första matchen.

Gaethje välkomnar trycket

Gaethje har aldrig känt sig som mest bekväm när en match känns trygg. Hans bästa arbete har oftast kommit med något vasst: fara, fart, skada och en motståndare som är villig att stå på sig. Topuria ger honom allt detta, bara med ett bälte och en enorm scen i ekvationen.

"Jag älskar att vara underdog."

Det är ingen ny position för Gaethje. Hans UFC-period har upprepade gånger placerat honom mot mästare, elitspelare och yngre utmanare, medan frågor följde honom in i matchveckan. Den här gången är frågorna högre eftersom Topuria har fått segrar på toppnivå att se brutalt rena ut.

Gaethje förtjänade sin plats i återföreningsmatchen genom att besegra Pimblett över fem ronder på UFC 324. Den prestationen var inte den vilda, korta eldstrid som folk vanligtvis tillskriver hans namn. Han förblev disciplinerad, hanterade ronderna och slutade med en interim-guldmedalj. Mot Topuria kommer den typen av kontroll att behövas igen, men den måste överleva mycket mer seriösa kontringsslag.

• Ilia Topuria och Justin Gaethje är huvudakter i UFC Freedom 250 den 14 juni.
• Huvudtävlingen kommer att förena Topurias lättviktstitel med Gaethjes interimmästerskap.
• Gaethje vann interimbältet genom domslut mot Paddy Pimblett på UFC 324.
• Gaethje har öppet accepterat rollen som underdog innan han mötte Topuria.

Topuria har tagit bort enkla svar

Topurias uppgång har fått motståndare att välja mellan dåliga alternativ. Att stå vid hans sida innebär att hantera kompakta kombinationer och en kraft som redan har förstört nätterna för elitkämpar. Att ge efter garanterar inte heller säkerhet, eftersom han är bekväm med att tvinga motståndare att reagera medan han tar över utrymmet framför dem.

Gaethje förstår varför mästaren får stöd. Topuria har redan besegrat Max Holloway och Charles Oliveira, två män som också besegrade Gaethje i stora lättviktsmatcher. Istället för att gömma sig från den jämförelsen har Gaethje avslöjat det. Han vet att resultatkedjan är svår att ignorera. Han vet också att han kommer att ha 25 minuter på sig att bryta den.

Det är osannolikt att kampen kommer att belöna tvekan. Gaethje kan inte tillbringa de första ronderna med att vänta på att Topuria ska visa upp alla sina vapen. Han kommer att behöva sina sparkar, sin press och den typ av disciplinerad aggression som hindrar en motståndare från att bekvämt plantera fötterna. Topuria, å andra sidan, kommer att leta efter det ögonblick då Gaethje överdriver och lämnar fickan på fel linje.

Gaethje får ännu en titelkväll

Gaethje har redan hållit interimguld tidigare, kämpat om det obestridda bältet och lärt sig hur oförlåtande sådana kvällar kan vara. Han är 37 år nu, och mästerskapsmöjligheterna fortsätter inte att dyka upp för evigt i UFC:s lättviktsdivision. Det finns yngre utmanare som väntar, och en enda förlust kan skicka en veteran bort från toppen av kön.

Det gör hans ton inför Topuria lätt att förstå. Gaethje säljer inte en tålmodig ombyggnad eller en lång väg tillbaka. Han pratar som en kämpe som vet att detta är chansen framför honom, under en strålkastare som är tillräckligt stor för att en seger ska följa honom resten av karriären.

Topuria anländer som mästaren som förväntar sig att kvällen ska sluta med bältet fortfarande om sig. Gaethje anländer med interimstiteln, en opinion som motarbetar honom och en fightingstil som aldrig har behövt bekvämlighet för att fungera. Han behöver inte ens att matchen ska se ut på pappret. Han behöver att den förblir farlig tillräckligt länge för att hans typ av fight ska kunna börja.

Den 14 juni kommer Vita huset att ge UFC ett spektakel. Lättviktsdivisionen behöver en vinnare. Justin Gaethje lovar att mästaren inte kommer att få en i tysthet.