Justin Gaethje omfamnar underdog-rollen mot Ilia Topuria

Justin Gaethje ber ingen att kalla honom det säkrare valet mot Ilia Topuria Han har tillbringat tillräckligt många nätter i våldsamma lättviktskamper för att veta vad det betyder när en obesegrad mästare står mitt emot honom och de flesta av allmänheten förväntar sig ett resultat Hans svar är inte att argumentera med förutsägelsen Det är att bära trycket rakt in i kampen.

Gaethje kommer att träffa Topuria i huvudevenemanget i UFC Freedom 250 den 14 juni i Vita huset, med lättviktsmästerskapet som förenas. Topuria har det obestridda bältet. Gaethje anländer som interimsmästare efter att ha slagit Paddy Pimblett i januari. Innan karriärens största bokning har amerikanen valt en enkel ram för natten: han är underdogen, och han gillar rollen.

När han talade inför kampen jämförde Gaethje möjligheten med ett “Miracle on Ice”-ögonblick. Han låtsas inte att Topuria har fått oförtjänt respekt. Han vet vad mästaren har gjort mot motståndare på hög nivå. Vad han avvisar är tanken att resultatet redan har avgjorts före det första utbytet.

Gaethje välkomnar trycket

Gaethje har aldrig varit som mest bekväm när en kamp känns trygg. Hans bästa arbete har vanligtvis kommit med något skarpt fäst vid det: fara, tempo, skada och en motståndare som är villig att stå på sig. Topuria ger honom allt detta, bara med ett bälte och en enorm scen lagt till ekvationen.

“Jag älskar att vara underdog.”

Det är ingen ny position för Gaethje. Hans UFC run har upprepade gånger placerat honom mot mästare, elitavslutare och yngre utmanare medan frågor följde honom in i fight week. Den här gången är frågorna högre eftersom Topuria har fått vinster på toppnivå att se brutalt rena ut.

Gaethje förtjänade sin plats i enandematchen genom att besegra Pimblett över fem omgångar kl UFC 324. Den föreställningen var inte den vilda, korta eldstrid som folk vanligtvis fäster vid hans namn. Han förblev disciplinerad, skötte rundorna och lämnade med interimsguld. Mot Topuria kommer den typen av kontroll att behövas igen, men den måste överleva mycket allvarligare motstötningar.

• Ilia Topuria och Justin Gaethje rubrik UFC Freedom 250 den 14 juni.
• Huvudevenemanget kommer att förena Topurias lättviktstitel med Gaethjes interimsmästerskap.
• Gaethje vann interimsbältet genom domslut mot Paddy Pimblett kl UFC 324.
• Gaethje har öppet accepterat underdog-rollen innan han mötte Topuria.

Topuria har tagit bort enkla svar

Topurias uppgång har fått motståndarna att välja mellan dåliga alternativ Att stå med honom innebär att hantera kompakta kombinationer och kraft som redan har avslutat nätter för elitkämpar Att ge mark garanterar inte heller säkerheten, eftersom han är bekväm med att tvinga motståndarna att reagera medan han tar över utrymmet framför dem.

Gaethje förstår varför mästaren backas upp. Topuria har redan besegrat Max Holloway och Charles Oliveira, två män som också slog Gaethje i stora lättviktskamper. Istället för att gömma sig från den jämförelsen har Gaethje tagit det till det fria. Han vet att resultatkedjan är svår att ignorera. Han vet också att han kommer att ha 25 minuter på sig att bryta den.

Kampen kommer sannolikt inte att belöna tvekan. Gaethje kan inte tillbringa de inledande omgångarna med att vänta på att Topuria ska visa varje vapen. Han kommer att behöva sina bensparkar, sitt tryck och den typ av disciplinerad aggression som hindrar en motståndare från att bekvämt plantera sina fötter. Topuria kommer under tiden att leta efter det ögonblick Gaethje överbegår och lämnar fickan på fel linje.

Gaethje får ännu en titelkväll

Gaethje har redan haft interimsguld tidigare, redan kämpat för det obestridda bältet och redan lärt sig hur oförlåtande de nätterna kan vara. Han är 37 nu, och mästerskapsmöjligheter fortsätter inte att cirkulera tillbaka för alltid i UFC lättviktsdivision Det finns yngre utmanare som väntar, och en förlust kan skicka en veteran bort från framsidan av kön.

Det gör hans ton inför Topuria lätt att förstå Gaethje säljer inte en patientombyggnad eller en lång väg tillbaka. Han pratar like en fighter som vet detta är chansen framför honom, under en strålkastare som är tillräckligt stor för att få en seger att följa honom under resten av hans karriär.

Topuria kommer som mästaren som förväntar sig att natten ska sluta med bältet kvar omkring sig Gaethje kommer med interimstiteln, opinionen som arbetar mot honom och en kampstil som aldrig har behövt tröst för att fungera Han behöver inte matchupen för att se jämnt ut på papperet Han behöver den för att förbli farlig tillräckligt länge för att hans typ av kamp ska börja.

Den 14 juni kommer Vita husets miljö att ge UFC ett skådespel Lättviktsdivisionen behöver en vinnare Justin Gaethje lovar att mästaren inte kommer att få en tyst.