Justin Gaethje assume o papel de azarão contra Ilia Topuria

Justin Gaethje não está pedindo para ninguém considerá-lo a escolha mais segura contra Ilia Topuria. Ele já passou noites suficientes em lutas violentas na categoria peso-leve para saber o que significa ter um campeão invicto à sua frente e a maioria do público esperar um resultado específico. Sua resposta não é contestar as previsões, mas sim levar a pressão para o combate.

Gaethje enfrentará Topuria no evento principal do UFC Freedom 250, em 14 de junho, na Casa Branca, valendo o cinturão dos leves. Topuria detém o título indiscutível. Gaethje chega como campeão interino após derrotar Paddy Pimblett em janeiro. Diante do maior desafio de sua carreira, o americano escolheu uma estratégia simples para a noite: ele é o azarão, e gosta desse papel.

Em declarações antes da luta, Gaethje comparou a oportunidade a um momento "Milagre no Gelo". Ele não está dizendo que Topuria recebeu um respeito imerecido. Ele sabe o que o campeão já fez com adversários de alto nível. O que ele rejeita é a ideia de que o resultado já esteja decidido antes mesmo do primeiro golpe.

Gaethje acolhe a pressão

Gaethje nunca se sentiu totalmente à vontade quando uma luta parecia segura. Seus melhores trabalhos geralmente vêm acompanhados de algo acirrado: perigo, ritmo, dano e um oponente disposto a se manter firme. Topuria lhe oferece tudo isso, só que com um cinturão e um palco enorme adicionados à equação.

“Adoro ser o azarão.”

Essa não é uma situação nova para Gaethje. Sua trajetória no UFC o colocou repetidamente em confrontos com campeões, finalizadores de elite e jovens desafiantes, enquanto questionamentos o acompanhavam até a semana da luta. Desta vez, os questionamentos são ainda maiores porque Topuria fez com que vitórias de alto nível parecessem brutalmente limpas.

Gaethje garantiu sua vaga na luta de unificação ao derrotar Pimblett em cinco rounds no UFC 324. Aquela performance não foi a luta frenética e rápida que as pessoas costumam associar a ele. Ele se manteve disciplinado, administrou os rounds e saiu com o cinturão interino. Contra Topuria, esse tipo de controle será necessário novamente, mas terá que resistir a um contra-ataque muito mais potente.

• Ilia Topuria e Justin Gaethje serão as atrações principais do UFC Freedom 250, em 14 de junho.
• O evento principal unificará o título de peso-leve de Topuria com o campeonato interino de Gaethje.
• Gaethje conquistou o cinturão interino por decisão unânime contra Paddy Pimblett no UFC 324.
• Gaethje aceitou abertamente o papel de azarão antes de enfrentar Topuria.

A topúria eliminou as respostas fáceis.

A ascensão de Topuria obrigou seus oponentes a escolher entre opções ruins. Lutar em pé com ele significa lidar com combinações compactas e um poder de nocaute que já encerrou a noite de lutadores de elite. Recuar também não garante segurança, pois ele se sente à vontade forçando os oponentes a reagir enquanto domina o espaço à sua frente.

Gaethje entende por que o campeão está sendo apoiado. Topuria já derrotou Max Holloway e Charles Oliveira, dois homens que também venceram Gaethje em importantes lutas na categoria peso-leve. Em vez de se esquivar dessa comparação, Gaethje a trouxe à tona. Ele sabe que a sequência de resultados é difícil de ignorar. Ele também sabe que terá 25 minutos para quebrá-la.

É improvável que a hesitação seja recompensada nesta luta. Gaethje não pode passar os rounds iniciais esperando que Topuria mostre todas as suas armas. Ele precisará de seus chutes baixos, sua pressão e daquele tipo de agressividade disciplinada que impede o oponente de se firmar confortavelmente. Topuria, por sua vez, estará à procura do momento em que Gaethje se precipitar e sair da distância ideal.

Gaethje conquista mais uma noite de título.

Gaethje já foi campeão interino, já lutou pelo cinturão indiscutível e já aprendeu o quão implacáveis ​​essas noites podem ser. Ele tem 37 anos agora, e as oportunidades de disputar o título não surgem para sempre na divisão dos leves do UFC. Há jovens desafiantes à espera, e uma derrota pode tirar um veterano da liderança.

Isso torna seu tom diante de Topuria fácil de entender. Gaethje não está vendendo a ideia de uma reconstrução paciente ou um longo caminho de volta. Ele está falando como um lutador que sabe que esta é a chance que tem diante de si, sob holofotes tão grandes que uma única vitória poderá acompanhá-lo pelo resto da carreira.

Topuria chegará como o campeão que espera terminar a noite com o cinturão ainda em suas mãos. Gaethje chegará com o título interino, a opinião pública contra ele e um estilo de luta que nunca precisou de conforto para funcionar. Ele não precisa que a luta pareça equilibrada no papel. Ele precisa que ela se mantenha perigosa o tempo suficiente para que seu tipo de luta comece.

No dia 14 de junho, a Casa Branca será palco de um grande espetáculo para o UFC. A categoria dos leves precisa de um vencedor. Justin Gaethje promete que o título não será conquistado sem lutar.