저스틴 게이치, 일리아 토푸리아와의 경기에서 언더독의 역할을 받아들이다

저스틴 게이치는 일리아 토푸리아와의 경기에서 자신이 더 안전한 선택이라고 말해달라고 누구에게도 요구하지 않습니다. 그는 수많은 격렬한 라이트급 경기를 경험하며 무패 챔피언이 맞붙고 대부분의 사람들이 특정 결과를 예상할 때 어떤 의미인지 잘 알고 있습니다. 그의 대답은 그러한 예측에 반박하는 것이 아니라, 그 압박감을 그대로 경기에 쏟아붓는 것입니다.

게이츠는 6월 14일 백악관에서 열리는 UFC 프리덤 250 메인 이벤트에서 토푸리아와 맞붙어 라이트급 통합 챔피언 자리를 놓고 격돌합니다. 현재 토푸리아는 무패 챔피언 벨트를 보유하고 있으며, 게이츠는 지난 1월 패디 핌블렛을 꺾고 잠정 챔피언에 올랐습니다. 커리어 최대의 경기를 앞두고 있는 게이츠는 자신을 언더독으로 여기며, 그런 역할을 즐긴다는 단순한 메시지를 전달했습니다.

경기 전 인터뷰에서 게이츠는 이번 기회를 "미라클 온 아이스"에 비유했습니다. 그는 토푸리아가 과분한 존경을 받고 있다고 생각하지 않습니다. 챔피언이 최고 수준의 상대들을 상대로 어떤 모습을 보여줬는지 잘 알고 있습니다. 다만, 첫 공방이 시작되기도 전에 결과가 이미 결정되었다는 생각은 받아들일 수 없다고 밝혔습니다.

게이츠제는 압박감을 환영합니다.

게이츠는 경기가 안전하다고 느껴질 때 가장 편안한 모습을 보인 적이 없습니다. 그의 최고의 경기력은 위험, 빠른 템포, 데미지, 그리고 끝까지 버텨낼 의지가 있는 상대와 같은 날카로운 요소가 더해졌을 때 나왔습니다. 토푸리아는 그에게 이 모든 것을 제공할 뿐만 아니라, 챔피언 벨트와 거대한 무대라는 변수까지 더해줍니다.

"저는 약자의 입장에 서는 걸 좋아해요."

게이치에게 이런 상황은 낯선 것이 아닙니다. 그는 UFC에서 챔피언, 최정상급 피니셔, 그리고 젊은 컨텐더들과 끊임없이 맞붙었고, 그때마다 경기 주간마다 그에 대한 의문이 끊이지 않았습니다. 이번에는 토푸리아가 최고 수준의 경기에서 마치 잔혹할 정도로 깔끔한 승리를 거두는 모습을 보여주었기에, 그에 대한 의문이 더욱 커지고 있습니다.

게이츠는 UFC 324에서 핌블렛을 5라운드 판정승으로 꺾고 통합 타이틀전에 진출했습니다. 당시 경기는 사람들이 흔히 게이츠에게 기대하는 것처럼 짧고 난타전이 아니었습니다. 그는 침착함을 유지하며 라운드를 잘 운영했고, 결국 잠정 챔피언 벨트를 거머쥐었습니다. 토푸리아와의 경기에서도 그와 같은 경기 운영 능력이 필요하겠지만, 훨씬 더 강력한 카운터펀치에 맞서 버텨내야 할 것입니다.

• 일리아 토푸리아와 저스틴 게이치는 6월 14일 UFC 프리덤 250의 메인 이벤트 경기를 펼칩니다.
• 메인 이벤트에서는 토푸리아의 라이트급 타이틀과 게이치의 잠정 챔피언십을 통합하는 경기가 펼쳐집니다.
• 게이츠는 UFC 324에서 패디 핌블렛을 상대로 판정승을 거두며 잠정 챔피언 벨트를 획득했다.
• 게이츠는 토푸리아와의 경기를 앞두고 자신이 약자라는 사실을 공개적으로 받아들였다.

토푸리아는 손쉬운 해답을 없앴습니다.

토푸리아의 급부상은 상대 선수들에게 좋지 않은 선택지 사이에서 고민하게 만들었습니다. 그와 맞서는 것은 그의 간결한 콤비네이션과 강력한 펀치를 감당해야 한다는 것을 의미하며, 이는 이미 수많은 엘리트 선수들의 경기를 끝냈습니다. 뒤로 물러서는 것 또한 안전을 보장하지 않습니다. 그는 상대방이 반응하도록 유도하면서 동시에 공간을 장악하는 데 능숙하기 때문입니다.

게이츠는 챔피언이 왜 많은 지지를 받는지 잘 알고 있습니다. 토푸리아는 이미 맥스 할로웨이와 찰스 올리베이라를 꺾었는데, 이 두 선수 역시 게이츠를 주요 라이트급 경기에서 이긴 경험이 있습니다. 게이츠는 이러한 비교를 피하지 않고 오히려 적극적으로 받아들였습니다. 그는 이러한 결과들을 무시하기 어렵다는 것을 알고 있으며, 25분 안에 그 흐름을 끊어야 한다는 것도 알고 있습니다.

이 경기는 주저하는 모습을 보일 선수에게는 유리하지 않을 것입니다. 게이치는 초반 라운드에서 토푸리아가 모든 무기를 보여주기를 기다릴 여유가 없습니다. 그는 로우킥, 압박, 그리고 상대방이 편안하게 자리를 잡지 못하도록 하는 절제된 공격성을 보여줘야 할 것입니다. 한편, 토푸리아는 게이치가 무리하게 공격해 들어와서 거리를 좁히지 못하는 순간을 노릴 것입니다.

게이치, 또 한 번의 타이틀전을 치르다

게이츠는 이미 잠정 챔피언 벨트를 차지한 경험이 있고, 통합 챔피언 벨트를 놓고 싸워본 적도 있으며, 그런 경기가 얼마나 가혹한지를 잘 알고 있습니다. 그는 현재 37세이고, UFC 라이트급에서 챔피언 자리가 영원히 주어지는 것은 아닙니다. 더 젊은 도전자들이 기다리고 있고, 한 번의 패배로 베테랑은 챔피언 자리를 잃을 수도 있습니다.

그렇기 때문에 토푸리아 앞에서 그가 보인 어조는 쉽게 이해할 수 있다. 게이치는 인내심을 갖고 재건하거나 오랜 시간을 거쳐 복귀하겠다는 말을 하는 것이 아니다. 그는 지금 눈앞에 놓인 기회를 잡았고, 단 한 번의 승리로 남은 선수 생활 내내 따라다닐 수 있는 엄청난 스포트라이트를 받고 있다는 것을 아는 파이터처럼 말하고 있다.

토푸리아는 챔피언으로서 경기가 끝날 때까지 벨트를 지킬 수 있을 거라는 기대를 안고 경기에 임할 것이다. 게이치는 잠정 챔피언 자격으로, 여론의 불리한 상황 속에서, 그리고 편안함을 필요로 하지 않는 자신만의 스타일을 고수하며 경기에 임할 것이다. 그는 상성이 유리하게 작용할 필요가 없다. 그저 자신의 스타일대로 경기가 진행되어 위험한 상황이 오래 지속되기를 바랄 뿐이다.

6월 14일, 백악관을 배경으로 UFC의 화려한 경기가 펼쳐집니다. 라이트급 챔피언 자리를 놓고 치열한 경쟁이 예상되는 가운데, 저스틴 게이치는 챔피언 자리를 쉽게 내주지 않겠다고 공언했습니다.