Justin Gaethje asume el papel de desvalido frente a Ilia Topuria.

Justin Gaethje no le pide a nadie que lo considere la opción más segura contra Ilia Topuria. Ha pasado suficientes noches en peleas violentas de peso ligero como para saber lo que significa tener un campeón invicto frente a él y que la mayoría del público espere un resultado. Su respuesta no es discutir con el pronóstico, sino asumir esa presión directamente en la pelea.

Gaethje se enfrentará a Topuria en el evento principal de UFC Freedom 250 el 14 de junio en la Casa Blanca, donde se unificará el campeonato de peso ligero. Topuria ostenta el título indiscutido. Gaethje llega como campeón interino tras vencer a Paddy Pimblett en enero. Antes del combate más importante de su carrera, el estadounidense ha optado por una estrategia sencilla: es el menos favorito, y le gusta ese papel.

En declaraciones previas al combate, Gaethje comparó la oportunidad con un momento digno de un "Milagro sobre hielo". No pretende que Topuria haya recibido un respeto inmerecido. Sabe lo que el campeón ha hecho a rivales de alto nivel. Lo que rechaza es la idea de que el resultado ya esté decidido antes del primer intercambio.

Gaethje agradece la presión.

Gaethje nunca se ha sentido del todo cómodo en combates seguros. Sus mejores actuaciones suelen ir acompañadas de un elemento de tensión: peligro, ritmo, daño y un rival dispuesto a plantar cara. Topuria le ofrece todo eso, solo que con un cinturón de campeón y un escenario enorme en juego.

“Me encanta ser el menos favorito.”

Esta situación no es nueva para Gaethje. Su trayectoria en la UFC lo ha enfrentado repetidamente a campeones, finalizadores de élite y contendientes más jóvenes, mientras las dudas lo acompañaban hasta la semana previa al combate. Esta vez, las dudas son más fuertes porque Topuria ha hecho que las victorias de alto nivel parezcan brutalmente limpias.

Gaethje se ganó su lugar en la pelea de unificación al derrotar a Pimblett en cinco asaltos en UFC 324. Aquella actuación no fue la típica pelea frenética y rápida que se suele asociar a él. Mantuvo la disciplina, controló los asaltos y se llevó el título interino. Contra Topuria, necesitará ese mismo control, pero tendrá que resistir contraataques mucho más duros.

• Ilia Topuria y Justin Gaethje serán los protagonistas del evento UFC Freedom 250 el 14 de junio.
• El evento principal unificará el título de peso ligero de Topuria con el campeonato interino de Gaethje.
• Gaethje ganó el cinturón interino por decisión ante Paddy Pimblett en UFC 324.
• Gaethje ha aceptado abiertamente el papel de desvalido antes de enfrentarse a Topuria.

Topuria ha eliminado las respuestas fáciles

El ascenso de Topuria ha obligado a sus oponentes a elegir entre opciones desfavorables. Enfrentarse a él implica lidiar con combinaciones compactas y una potencia que ya ha puesto fin a las noches de luchadores de élite. Ceder terreno tampoco garantiza la seguridad, pues se siente cómodo obligando a sus rivales a reaccionar mientras domina el espacio frente a ellos.

Gaethje entiende por qué el campeón cuenta con tanto apoyo. Topuria ya ha derrotado a Max Holloway y Charles Oliveira, dos hombres que también vencieron a Gaethje en importantes combates de peso ligero. En lugar de rehuir esa comparación, Gaethje la ha hecho pública. Sabe que la racha de victorias es difícil de ignorar. También sabe que tendrá 25 minutos para romperla.

Es improbable que la indecisión sea una ventaja en este combate. Gaethje no puede permitirse el lujo de esperar a que Topuria muestre todo su potencial en los primeros asaltos. Necesitará sus patadas a las piernas, su presión y una agresividad controlada que impida que su oponente se asiente cómodamente. Topuria, por su parte, buscará el momento en que Gaethje se exceda y abandone la corta distancia.

Gaethje consigue otra noche de títulos

Gaethje ya ha ostentado un título interino, ya ha peleado por el cinturón indiscutido y ya sabe lo implacables que pueden ser esas noches. Ahora tiene 37 años, y las oportunidades por el campeonato no se repiten indefinidamente en la división de peso ligero de la UFC. Hay contendientes más jóvenes esperando, y una sola derrota puede alejar a un veterano de la cima de la fila.

Eso explica su tono ante Topuria. Gaethje no está hablando de una reconstrucción gradual ni de un largo camino de regreso. Habla como un boxeador que sabe que esta es su oportunidad, bajo una atención mediática tan intensa que una sola victoria marcará el resto de su carrera.

Topuria llegará como el campeón que espera terminar la noche con el cinturón aún en su poder. Gaethje llegará con el título interino, la opinión pública en su contra y un estilo de lucha que nunca ha necesitado comodidad para funcionar. No necesita que el combate parezca igualado sobre el papel. Necesita que siga siendo peligroso el tiempo suficiente para que comience su estilo de lucha.

El 14 de junio, la Casa Blanca será el escenario perfecto para un espectáculo de la UFC. La división de peso ligero necesita un ganador. Justin Gaethje promete que el campeón no se rendirá fácilmente.