Justin Gaethje acepta el papel de desvalido contra Ilia Topuria

Justin Gaethje no le pide a nadie que lo llame la elección más segura contra Ilia Topuria. Ha pasado suficientes noches en violentas peleas de peso ligero para saber qué significa cuando un campeón invicto se para frente a él y la mayoría del público espera un resultado. Su respuesta no es discutir la predicción. Es llevar la presión directamente a la pelea.

Gaethje se enfrentará a Topuria en el evento principal de UFC Freedom 250 el 14 de junio en la Casa Blanca, unificándose el campeonato de peso ligero. Topuria ostenta el cinturón indiscutible. Gaethje llega como campeón interino tras vencer a Paddy Pimblett en enero. Antes de la mayor amonestación de su carrera, el estadounidense ha elegido un marco sencillo para la noche: es el perdedor y le gusta el papel.

Hablando antes de la pelea, Gaethje comparó la oportunidad con un momento de “Milagro sobre hielo”. No pretende que Topuria haya recibido un respeto inmerecido. Sabe lo que el campeón ha hecho con oponentes de alto nivel. Lo que rechaza es la idea de que el resultado ya se haya decidido antes del primer intercambio.

Gaethje acoge con satisfacción la presión

Gaethje nunca se ha sentido más cómodo cuando una pelea se siente segura. Su mejor trabajo suele llegar con algo agudo: peligro, ritmo, daño y un oponente dispuesto a mantenerse firme. Topuria le da todo eso, sólo con un cinturón y un enorme escenario añadido a la ecuación.

“Me encanta ser el desvalido”.

No es un puesto nuevo para Gaethje. Su UFC run lo ha colocado repetidamente frente a campeones, finalistas de élite y contendientes más jóvenes, mientras que las preguntas lo siguieron hasta la semana de pelea. Esta vez las preguntas son más fuertes porque Topuria ha hecho que las victorias de alto nivel parezcan brutalmente limpias.

Gaethje se ganó su lugar en la pelea de unificación al derrotar a Pimblett en cinco asaltos UFC 324. Esa actuación no fue la salvaje y corta lucha contra el fuego que la gente suele atribuir a su nombre. Se mantuvo disciplinado, dirigió las rondas y se fue con oro interino. Contra Topuria, ese tipo de control será necesario nuevamente, pero tendrá que sobrevivir a contragolpes mucho más serios.

• Titular de Ilia Topuria y Justin Gaethje UFC Libertad 250 el 14 de junio.
• El evento principal unificará el título de peso ligero de Topuria con el campeonato interino de Gaethje.
• Gaethje ganó el cinturón interino por decisión contra Paddy Pimblett en UFC 324.
• Gaethje aceptó abiertamente el papel de desvalido antes de enfrentarse a Topuria.

Topuria ha eliminado respuestas fáciles

El ascenso de Topuria ha hecho que los oponentes elijan entre malas opciones. Estar con él significa lidiar con combinaciones compactas y poder que ya han terminado las noches para los luchadores de élite. Dar terreno tampoco garantiza seguridad, porque se siente cómodo obligando a los oponentes a reaccionar mientras él ocupa el espacio frente a ellos.

Gaethje entiende por qué se respalda al campeón. Topuria ya derrotó a Max Holloway y Charles Oliveira, dos hombres que también vencieron a Gaethje en peleas importantes de peso ligero. En lugar de esconderse de esa comparación, Gaethje la ha sacado a la luz. Sabe que la cadena de resultados es difícil de ignorar. También sabe que tendrá 25 minutos para romperla.

Es poco probable que la pelea recompense la vacilación. Gaethje no puede pasar los primeros asaltos esperando que Topuria muestre todas las armas. Necesitará sus patadas en las piernas, su presión y el tipo de agresión disciplinada que impide que un oponente se ponga los pies cómodamente. Mientras tanto, Topuria estará buscando el momento en que Gaethje se comprometa demasiado y deje el bolsillo en la línea equivocada.

Gaethje consigue otra noche de título

Gaethje ya ostentaba el oro interino antes, ya luchó por el cinturón indiscutible y ya aprendió lo implacables que pueden ser esas noches. Ahora tiene 37 años y las oportunidades de campeonato no siguen dando vueltas para siempre en el UFC división ligera. Hay contendientes más jóvenes esperando y una derrota puede alejar a un veterano del frente de la cola.

Eso hace que su tono ante Topuria sea fácil de entender. Gaethje no está vendiendo una reconstrucción paciente ni un largo camino de regreso. Él está hablando like un luchador que sabe que esta es la oportunidad que tiene frente a él, bajo un foco lo suficientemente grande como para lograr una victoria que lo siga por el resto de su carrera.

Topuria llegará como el campeón que espera que la noche termine con su cinturón todavía a su alrededor. Gaethje llegará con el título interino, la opinión pública trabajando en su contra y un estilo de pelea que nunca ha necesitado consuelo para funcionar. No necesita que el enfrentamiento parezca siquiera en el papel. Necesita que siga siendo peligroso el tiempo suficiente para que comience su tipo de pelea.

El 14 de junio, el escenario de la Casa Blanca dará el UFC un espectáculo. La división de peso ligero necesita un ganador. Justin Gaethje promete que el campeón no lo conseguirá en silencio.