Justin Gaethje își asumă rolul de outsider împotriva lui Ilia Topuria

Justin Gaethje nu cere nimănui să-l numească alegerea cea mai sigură împotriva lui Ilia Topuria. A petrecut suficiente nopți în lupte violente la categoria ușoară ca să înțeleagă ce înseamnă când un campion neînvins stă în fața lui și majoritatea publicului așteaptă un singur rezultat. Răspunsul său nu este să contrazică predicția. Este să ducă presiunea direct în luptă.

Gaethje îl va întâlni pe Topuria în evenimentul principal al UFC Freedom 250 pe 14 iunie la Casa Albă, titlul la categoria ușoară fiind unificat. Topuria deține centura incontestabilă. Gaethje sosește ca campion interimar după ce l-a învins pe Paddy Pimblett în ianuarie. Înainte de cel mai mare cartonaș galben al carierei sale, americanul a ales o situație simplă pentru seară: este outsiderul și îi place rolul.

Vorbind înainte de luptă, Gaethje a comparat oportunitatea cu un moment de „miracol pe gheață”. Nu se preface că Topuria a primit un respect nemeritat. Știe ce le-a făcut campionul adversarilor de nivel înalt. Ceea ce respinge este ideea că rezultatul a fost deja decis înainte de primul schimb de replici.

Gaethje își asumă presiunea

Gaethje nu s-a simțit niciodată în largul său atunci când o luptă pare sigură. Cea mai bună prestație a sa vine de obicei cu ceva ascuțit atașat: pericol, viteză, daune și un adversar dispus să-și mențină poziția. Topuria îi oferă toate acestea, doar că plus o centură și o scenă enormă adăugate la ecuație.

„Îmi place să fiu cel mai slab.”

Nu este o poziție nouă pentru Gaethje. Performanța sa în UFC l-a plasat în mod repetat alături de campioni, luptători de elită și concurenți mai tineri, în timp ce întrebările l-au urmărit în săptămâna de lupte. De data aceasta, întrebările sunt mai puternice, deoarece Topuria a făcut ca victoriile la nivel înalt să pară brutal de curate.

Gaethje și-a câștigat locul în meciul de unificare învingându-l pe Pimblett în cinci runde la UFC 324. Acea performanță nu a fost acela de luptă scurtă și sălbatică pe care oamenii îl atribuie de obicei numelui său. A rămas disciplinat, a gestionat rundele și a plecat cu aurul interimar. Împotriva lui Topuria, acest tip de control va fi din nou necesar, dar va trebui să supraviețuiască unor contraatacuri mult mai serioase.

• Ilia Topuria și Justin Gaethje vor fi cap de afiș la UFC Freedom 250 pe 14 iunie.
• Evenimentul principal va unifica titlul la categoria ușoară al lui Topuria cu campionatul interimar al lui Gaethje.
• Gaethje a câștigat centura interimară prin decizie împotriva lui Paddy Pimblett la UFC 324.
• Gaethje a acceptat deschis rolul de outsider înainte de a-l înfrunta pe Topuria.

Topuria a eliminat răspunsurile ușoare

Ascensiunea lui Topuria i-a pus pe adversari să aleagă între opțiuni proaste. Să-i stai alături înseamnă să te confrunți cu combinații compacte și o putere care a pus deja capăt nopților pentru luptătorii de elită. Nici a ceda teren nu garantează siguranța, deoarece se simte confortabil forțându-i pe adversari să reacționeze în timp ce el preia spațiul din fața lor.

Gaethje înțelege de ce este susținut campionul. Topuria i-a învins deja pe Max Holloway și Charles Oliveira, doi bărbați care l-au învins și pe Gaethje în lupte importante la categoria ușoară. În loc să se ascundă de această comparație, Gaethje a scos-o la iveală. Știe că lanțul de rezultate este greu de ignorat. De asemenea, știe că va avea la dispoziție 25 de minute pentru a-l întrerupe.

Lupta este puțin probabil să răsplătească ezitările. Gaethje nu poate petrece primele runde așteptând ca Topuria să-și arate toate armele. Va avea nevoie de loviturile sale de picior, de presiunea sa și de genul de agresivitate disciplinată care împiedică un adversar să-și așeze confortabil picioarele. Între timp, Topuria va căuta momentul în care Gaethje se angajează prea mult și lasă buzunarul pe linia greșită.

Gaethje câștigă încă o seară pentru titlu

Gaethje a deținut deja medalia de aur interimar, a luptat deja pentru centura incontestabilă și a învățat deja cât de neiertătoare pot fi acele nopți. Are acum 37 de ani, iar oportunitățile de campionat nu se revarsă la nesfârșit în divizia ușoară UFC. Există concurenți mai tineri care așteaptă, iar o singură înfrângere poate îndepărta un veteran din fruntea listei de așteptare.

Asta face ca tonul său înainte de Topuria să fie ușor de înțeles. Gaethje nu vinde o reconstrucție răbdătoare sau un drum lung înapoi. Vorbește ca un luptător care știe că aceasta este șansa din fața lui, sub un reflector suficient de mare pentru a face ca o victorie să-l însoțească pentru tot restul carierei sale.

Topuria va sosi ca campionul care se așteaptă ca noaptea să se termine cu centura încă la el. Gaethje va sosi cu titlul interimar, opinia publică lucrând împotriva lui și un stil de luptă care nu a avut niciodată nevoie de confort pentru a funcționa. Nu are nevoie ca adversarul să pară nici măcar pe hârtie. Are nevoie ca acesta să rămână periculos suficient de mult timp pentru ca genul lui de luptă să înceapă.

Pe 14 iunie, decorul de la Casa Albă va oferi UFC un spectacol. Divizia ușoară are nevoie de un câștigător. Justin Gaethje promite că campionul nu va obține unul pe ascuns.