Justin Gaethje prijal úlohu outsidera proti Iliovi Topuriovi.

Justin Gaethje nežiada nikoho, aby ho označil za bezpečnejšiu voľbu proti Iliovi Topuriovi. Strávil už dosť nocí v násilných zápasoch ľahkej váhy na to, aby vedel, čo to znamená, keď oproti nemu stojí neporazený šampión a väčšina verejnosti očakáva jeden výsledok. Jeho odpoveďou nie je spochybňovať predpoveď. Je to preniesť tlak priamo do zápasu.

Gaethje sa stretne s Topuriou v hlavnom zápase turnaja UFC Freedom 250 14. júna v Bielom dome, pričom sa zjednotí titul v ľahkej váhe. Topuria drží nesporný opasok. Gaethje prichádza ako dočasný šampión po tom, čo v januári porazil Paddyho Pimbletta. Pred najväčším zápasom svojej kariéry si Američan zvolil pre tento večer jednoduchý režim: je outsider a táto rola sa mu páči.

Gaethje pred zápasom prirovnal túto príležitosť k momentu „zázraku na ľade“. Nepredstiera, že Topurii bola prejavená nezaslúžená úcta. Vie, čo šampión urobil súperom na vysokej úrovni. Odmieta však myšlienku, že výsledok bol rozhodnutý už pred prvou výmenou.

Gaethje víta tlak

Gaethje sa nikdy necítil najpohodlnejšie, keď sa mu zápas zdalo bezpečný. Jeho najlepšie výkony zvyčajne prichádzajú s niečím ostrým: nebezpečenstvo, rýchlosť, poškodenie a súper ochotný stáť si za svojím. Topuria mu to všetko dáva, len s opaskom a obrovským pódiom, ktoré sa k tomu pridávajú.

„Milujem byť outsiderom.“

Pre Gaethjeho to nie je nová pozícia. Jeho pôsobenie v UFC ho opakovane stavalo po boku šampiónov, elitných finalistov a mladších uchádzačov, pričom otázky ho sprevádzali aj počas celého zápasového týždňa. Tentoraz sú otázky hlasnejšie, pretože Topuria dokázal, že víťazstvá na najvyššej úrovni vyzerajú brutálne čisto.

Gaethje si miesto v zjednocovacom zápase vyslúžil víťazstvom nad Pimblettom v piatich kolách na UFC 324. Tento výkon nebol tou divokou, krátkou prestrelkou, akú si ľudia zvyčajne spájajú s jeho menom. Zostal disciplinovaný, zvládol kolá a odišiel s predbežným zlatom. Proti Topurii bude takáto kontrola opäť potrebná, ale bude musieť prežiť oveľa vážnejšie protiútoky.

• Ilia Topuria a Justin Gaethje sa 14. júna predstavia ako hlavné hviezdy turnaja UFC Freedom 250.
• Hlavná udalosť zjednotí Topuriin titul v ľahkej váhe s Gaethjeho dočasným titulom majstra.
• Gaethje získal dočasný opasok na základe rozhodnutia proti Paddymu Pimblettovi na turnaji UFC 324.
• Gaethje otvorene prijal rolu outsidera pred zápasom s Topuriou.

Topuria odstránila jednoduché odpovede

Topuriov vzostup prinútil súperov vyberať si medzi zlými možnosťami. Stáť pri ňom znamená čeliť kompaktným kombináciám a sile, ktorá už pre elitných bojovníkov ukončila noci. Ani ustupovanie zemi nezaručuje bezpečnosť, pretože sa cíti pohodlne, keď núti súperov reagovať, zatiaľ čo on sám ovláda priestor pred nimi.

Gaethje chápe, prečo sa na šampióna podporuje. Topuria už porazil Maxa Hollowaya a Charlesa Oliveiru, dvoch mužov, ktorí tiež porazili Gaethjeho v dôležitých zápasoch v ľahkej váhe. Namiesto toho, aby sa pred týmto porovnaním skrýval, Gaethje ho otvorene otvoril. Vie, že reťaz výsledkov je ťažké ignorovať. Vie tiež, že bude mať 25 minút na to, aby ju prelomil.

Je nepravdepodobné, že by zápas odmenil váhanie. Gaethje nemôže stráviť úvodné kolá čakaním, kým Topuria predvedie všetky svoje zbrane. Bude potrebovať svoje kopy nohami, tlak a disciplinovanú agresiu, ktorá súperovi bráni v pohodlnom umiestnení nôh. Topuria sa medzitým bude snažiť vyhrať moment, kedy Gaethje preháňa a nechá jamku na nesprávnej čiare.

Gaethje získal ďalší titulový večer

Gaethje už predtým držal dočasné zlato, už bojoval o nesporný opasok a už sa naučil, aké nemilosrdné môžu byť takéto noci. Teraz má 37 rokov a šance na titul v ľahkej váhe UFC sa nevracajú donekonečna. Čakajú naňho mladší uchádzači a jedna prehra môže veterána poslať z čela poradia.

Vďaka tomu je jeho tón pred Topuriou ľahko pochopiteľný. Gaethje nepredáva trpezlivú prestavbu ani dlhú cestu späť. Hovorí ako bojovník, ktorý vie, že toto je šanca pred ním, pod svetlom reflektorov dostatočne veľkým na to, aby ho jedno víťazstvo sprevádzalo po zvyšok kariéry.

Topuria príde ako šampión, ktorý očakáva, že noc skončí s opaskom stále okolo seba. Gaethje príde s dočasným titulom, verejnosť pracuje proti nemu a štýlom boja, ktorý nikdy nepotreboval pohodlie, aby fungoval. Nepotrebuje, aby zápas vyzeral čo i len na papieri. Potrebuje, aby zostal nebezpečný dostatočne dlho na to, aby sa mohol začať jeho typ zápasu.

14. júna sa v Bielom dome uskutoční podívaná pre UFC. Ľahká váha potrebuje víťaza. Justin Gaethje sľubuje, že šampión ho nezíska potichu.