Justin Gaethje accetta il ruolo di sfavorito contro Ilia Topuria

Justin Gaethje non chiede a nessuno di considerarlo la scelta più sicura contro Ilia Topuria. Ha trascorso abbastanza notti in violenti incontri nella categoria dei pesi leggeri per sapere cosa significa trovarsi di fronte un campione imbattuto e che la maggior parte del pubblico si aspetti un determinato risultato. La sua risposta non è quella di contestare il pronostico, ma di affrontare l'incontro con la massima pressione.

Gaethje affronterà Topuria nel main event di UFC Freedom 250 il 14 giugno alla Casa Bianca, con l'unificazione del titolo dei pesi leggeri. Topuria detiene attualmente la cintura indiscussa. Gaethje si presenta come campione ad interim dopo aver sconfitto Paddy Pimblett a gennaio. In vista dell'incontro più importante della sua carriera, l'americano ha scelto un approccio semplice per la serata: è lo sfavorito, e questo ruolo gli piace.

Prima dell'incontro, Gaethje ha paragonato l'opportunità a un "Miracolo sul ghiaccio". Non finge che Topuria abbia ricevuto un rispetto immeritato. Sa cosa ha fatto il campione contro avversari di alto livello. Ciò che rifiuta è l'idea che il risultato sia già deciso prima ancora del primo scambio.

Gaethje accoglie con favore la pressione

Gaethje non si è mai sentito a suo agio quando un incontro gli sembrava sicuro. Le sue migliori prestazioni sono sempre arrivate quando c'era qualcosa di più incisivo: pericolo, ritmo, danni e un avversario disposto a tenergli testa. Topuria gli offre tutto questo, con in più una cintura e un palcoscenico di enorme importanza.

"Adoro essere lo sfavorito."

Non è una situazione nuova per Gaethje. Il suo percorso in UFC lo ha visto ripetutamente affrontare campioni, specialisti del KO e giovani contendenti, e i dubbi lo hanno accompagnato fino alla settimana del combattimento. Questa volta i dubbi sono più forti perché Topuria ha ottenuto vittorie di alto livello con una nitidezza disarmante.

Gaethje si è guadagnato il posto nell'incontro di unificazione sconfiggendo Pimblett ai punti in cinque round all'UFC 324. Quella prestazione non è stata la solita rissa selvaggia e di breve durata che di solito viene associata al suo nome. È rimasto disciplinato, ha gestito i round e ha portato a casa il titolo ad interim. Contro Topuria, quel tipo di controllo sarà necessario anche in questo caso, ma dovrà resistere a contrattacchi ben più pericolosi.

• Ilia Topuria e Justin Gaethje saranno i protagonisti dell'evento principale di UFC Freedom 250 il 14 giugno.
• L'incontro principale unificherà il titolo dei pesi leggeri di Topuria con il titolo ad interim di Gaethje.
• Gaethje ha conquistato la cintura ad interim sconfiggendo Paddy Pimblett ai punti all'UFC 324.
• Gaethje ha apertamente accettato il ruolo di sfavorito prima di affrontare Topuria.

Topuria ha eliminato le risposte facili

L'ascesa di Topuria ha costretto gli avversari a scegliere tra opzioni difficili. Stare al suo fianco significa subire combinazioni precise e una potenza che ha già messo fine alla carriera di combattenti d'élite. Nemmeno indietreggiare garantisce la sicurezza, perché lui si sente a suo agio nel costringere gli avversari a reagire mentre occupa lo spazio di fronte a loro.

Gaethje capisce perché il campione sia così favorito. Topuria ha già sconfitto Max Holloway e Charles Oliveira, due uomini che a loro volta avevano battuto Gaethje in importanti incontri dei pesi leggeri. Invece di evitare questo paragone, Gaethje lo ha reso pubblico. Sa che la serie di risultati è difficile da ignorare. Sa anche che avrà 25 minuti per interromperla.

È improbabile che l'esitazione venga premiata in questo incontro. Gaethje non può permettersi di passare i primi round ad aspettare che Topuria mostri tutte le sue armi. Avrà bisogno dei suoi calci alle gambe, della sua pressione e di quel tipo di aggressività disciplinata che impedisce all'avversario di piantare i piedi a terra con sicurezza. Topuria, dal canto suo, cercherà il momento in cui Gaethje si sbilancerà troppo e uscirà dalla distanza di sicurezza.

Gaethje conquista un'altra serata da campione

Gaethje ha già detenuto un titolo ad interim, ha già combattuto per la cintura indiscussa e ha già imparato quanto spietate possano essere quelle serate. Ora ha 37 anni e le opportunità di titolo non si ripetono all'infinito nella divisione dei pesi leggeri dell'UFC. Ci sono contendenti più giovani in attesa e una sola sconfitta può allontanare un veterano dalla vetta.

Questo rende il suo tono prima di Topuria facilmente comprensibile. Gaethje non sta parlando di una lenta ricostruzione o di un lungo percorso di recupero. Sta parlando come un combattente che sa che questa è l'occasione che gli si presenta, sotto i riflettori, un'attenzione tale da poter far sì che una singola vittoria lo accompagni per il resto della sua carriera.

Topuria arriverà da campione, convinto di chiudere la serata con la cintura ancora al collo. Gaethje, invece, si presenterà con il titolo ad interim, l'opinione pubblica contro di lui e uno stile di combattimento che non ha mai avuto bisogno di comodità per funzionare. Non ha bisogno che l'incontro sembri equilibrato sulla carta. Ha bisogno che rimanga pericoloso abbastanza a lungo da permettere al suo tipo di combattimento di iniziare.

Il 14 giugno, la cornice della Casa Bianca offrirà uno spettacolo all'UFC. La divisione dei pesi leggeri ha bisogno di un vincitore. Justin Gaethje promette che il campione non lo otterrà in silenzio.