Justin Gaethje nimmt die Außenseiterrolle gegen Ilia Topuria an.

Justin Gaethje bittet niemanden, ihn als den sichereren Kandidaten gegen Ilia Topuria zu bezeichnen. Er hat genug Nächte in brutalen Leichtgewichtskämpfen verbracht, um zu wissen, was es bedeutet, wenn ihm ein ungeschlagener Champion gegenübersteht und die meisten Zuschauer ein bestimmtes Ergebnis erwarten. Seine Antwort ist nicht, die Vorhersage infrage zu stellen. Er nimmt den Druck mit in den Kampf.

Gaethje trifft am 14. Juni im Hauptkampf von UFC Freedom 250 im Weißen Haus auf Topuria. Dabei geht es um die Vereinigung der Leichtgewichtsmeisterschaft. Topuria ist derzeit unangefochtener Titelträger. Gaethje reist als Interimschampion an, nachdem er im Januar Paddy Pimblett besiegt hat. Vor dem größten Kampf seiner Karriere hat sich der Amerikaner eine einfache Strategie für den Abend ausgedacht: Er geht als Außenseiter in den Kampf – und diese Rolle gefällt ihm.

Im Vorfeld des Kampfes verglich Gaethje die bevorstehende Gelegenheit mit einem „Wunder auf dem Eis“. Er behauptet nicht, Topuria genieße unverdienten Respekt. Er weiß, was der Champion gegen hochkarätige Gegner geleistet hat. Was er jedoch ablehnt, ist die Vorstellung, das Ergebnis sei bereits vor dem ersten Schlagabtausch entschieden.

Gaethje begrüßt den Druck

Gaethje hat sich nie am wohlsten gefühlt, wenn ein Kampf ihm Sicherheit bot. Seine besten Leistungen erzielte er meist in Kämpfen mit einer gewissen Brisanz: Gefahr, Tempo, Angriffslust und einem Gegner, der ihm Paroli bot. Topuria bietet ihm all das, nur dass zusätzlich noch ein Titel und eine riesige Bühne hinzukommen.

„Ich liebe es, der Außenseiter zu sein.“

Für Gaethje ist diese Situation nichts Neues. In seiner UFC-Karriere stand er immer wieder Champions, Elite-Kämpfern und jüngeren Herausforderern gegenüber, und bis in die Kampfwoche hinein wurden Zweifel an ihm laut. Diesmal sind die Fragen noch dringlicher, denn Topuria hat Siege auf höchstem Niveau brutal sauber aussehen lassen.

Gaethje sicherte sich seinen Platz im Vereinigungskampf durch einen Fünf-Runden-Sieg gegen Pimblett bei UFC 324. Dieser Kampf war nicht der wilde, kurze Schlagabtausch, den man gemeinhin mit ihm verbindet. Er agierte diszipliniert, kontrollierte die Runden und holte sich den Interimstitel. Gegen Topuria wird diese Kontrolle erneut nötig sein, doch sie muss deutlich härteren Kontern standhalten.

• Ilia Topuria und Justin Gaethje bestreiten den Hauptkampf von UFC Freedom 250 am 14. Juni.
• Im Hauptkampf geht es um die Vereinigung von Topurias Leichtgewichtstitel mit Gaethjes Interimstitel.
• Gaethje gewann den Interimstitel durch einen Punktsieg gegen Paddy Pimblett bei UFC 324.
• Gaethje hat die Rolle des Außenseiters vor dem Spiel gegen Topuria offen akzeptiert.

Topuria hat die einfachen Antworten entfernt

Topurias Aufstieg zwingt seine Gegner zu einer schwierigen Entscheidung. Wer sich ihm im Standkampf entgegenstellt, muss mit kompakten Schlagkombinationen und einer Schlagkraft rechnen, die schon so manchem Elitekämpfer den Kampf vermasselt hat. Auch das Zurückweichen bietet keine Sicherheit, denn er zwingt seine Gegner gekonnt zum Reagieren, während er den Raum vor ihnen einnimmt.

Gaethje versteht, warum der Champion so hoch gehandelt wird. Topuria hat bereits Max Holloway und Charles Oliveira besiegt, zwei Männer, die Gaethje ebenfalls in wichtigen Leichtgewichtskämpfen bezwungen haben. Anstatt diesen Vergleich zu ignorieren, hat Gaethje ihn offen angesprochen. Er weiß, dass diese Erfolgsserie nicht zu übersehen ist. Und er weiß auch, dass er 25 Minuten Zeit hat, sie zu durchbrechen.

Zögern wird in diesem Kampf wohl kaum belohnt. Gaethje kann nicht die ersten Runden damit verbringen, darauf zu warten, dass Topuria sein ganzes Können zeigt. Er wird seine Lowkicks, seinen Druck und eine disziplinierte Aggressivität brauchen, die den Gegner daran hindert, sich sicher zu positionieren. Topuria hingegen wird auf den Moment warten, in dem Gaethje zu viel riskiert und die Nahdistanz verlässt.

Gaethje holt sich einen weiteren Titel.

Gaethje hat bereits den Interimstitel gewonnen, um den unangefochtenen Gürtel gekämpft und die Härte dieser Kämpfe am eigenen Leib erfahren. Er ist jetzt 37 Jahre alt, und Titelchancen im UFC-Leichtgewicht kehren nicht ewig zurück. Jüngere Herausforderer warten, und eine einzige Niederlage kann einen Veteranen aus der Spitzengruppe verdrängen.

Das macht seinen Tonfall vor Topuria leicht verständlich. Gaethje preist weder einen geduldigen Wiederaufbau noch einen langen Weg zurück an. Er spricht wie ein Kämpfer, der weiß, dass dies seine Chance ist, im Rampenlicht zu stehen, das so groß ist, dass ein einziger Sieg ihn für den Rest seiner Karriere verfolgen wird.

Topuria reist als Champion an und erwartet, den Abend mit seinem Gürtel zu beenden. Gaethje hingegen kommt mit dem Interimstitel, der öffentlichen Meinung gegen ihn und einem Kampfstil, der nie auf Komfort angewiesen war. Ihm ist es egal, ob die Paarung auf dem Papier ausgeglichen erscheint. Sie muss nur lange genug gefährlich bleiben, damit sein Kampfstil richtig zur Geltung kommt.

Am 14. Juni bietet das Weiße Haus der UFC ein spektakuläres Event. Die Leichtgewichtsklasse braucht einen Sieger. Justin Gaethje verspricht, dass der Champion diesen nicht im Stillen erringen wird.