ইলিয়া টোপুরিয়ার বিপক্ষে আন্ডারডগ ভূমিকা গ্রহণ করলেন জাস্টিন গেথজে।

ইলিয়া টোপুরিয়ার বিপক্ষে তাকে অপেক্ষাকৃত নিরাপদ প্রতিপক্ষ হিসেবে আখ্যা দিতে জাস্টিন গেথজি কাউকে বলছেন না। তিনি যথেষ্ট হিংস্র লাইটওয়েট লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা থেকে জানেন যে, যখন একজন অপরাজেয় চ্যাম্পিয়ন তার সামনে এসে দাঁড়ায় এবং অধিকাংশ দর্শক একটি নির্দিষ্ট ফলাফলের প্রত্যাশা করে, তখন তার মানে কী দাঁড়ায়। এই ভবিষ্যদ্বাণীর সাথে তর্ক করা তার উত্তর নয়। বরং, সেই চাপ সরাসরি লড়াইয়ের মধ্যে বয়ে নিয়ে যাওয়াই তার উত্তর।

আগামী ১৪ই জুন হোয়াইট হাউসে অনুষ্ঠিতব্য ইউএফসি ফ্রিডম ২৫০-এর প্রধান ইভেন্টে গেথজে টোপুরিয়ার মুখোমুখি হবেন, যেখানে লাইটওয়েট চ্যাম্পিয়নশিপ একীভূত করা হবে। টোপুরিয়ার কাছে অবিসংবাদিত বেল্টটি রয়েছে। জানুয়ারিতে প্যাডি পিমব্লেটকে হারানোর পর গেথজে অন্তর্বর্তীকালীন চ্যাম্পিয়ন হিসেবে এই ম্যাচে অংশ নিচ্ছেন। নিজের ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় এই ম্যাচের আগে, এই আমেরিকান ফাইটার রাতের জন্য একটি সহজ কাঠামো বেছে নিয়েছেন: তিনি আন্ডারডগ, এবং এই ভূমিকাটি তিনি পছন্দ করেন।

লড়াইয়ের আগে কথা বলতে গিয়ে গেথজে এই সুযোগটিকে একটি ‘মিরাকল অন আইস’ মুহূর্তের সঙ্গে তুলনা করেছেন। তিনি এমন ভান করছেন না যে টোপুরিয়াকে অযাচিত সম্মান দেওয়া হয়েছে। তিনি জানেন যে এই চ্যাম্পিয়ন উচ্চ-পর্যায়ের প্রতিপক্ষদের সঙ্গে কী করেছেন। তিনি যে ধারণাটি প্রত্যাখ্যান করছেন তা হলো, প্রথম লড়াইয়ের আগেই ফলাফল নির্ধারিত হয়ে গেছে।

গেথজে চাপকে স্বাগত জানায়

যখন কোনো লড়াই নিরাপদ মনে হয়, তখন গেথজে কখনোই সবচেয়ে স্বচ্ছন্দ বোধ করেন না। তার সেরা পারফরম্যান্স সাধারণত তখনই আসে যখন তার সাথে কিছু তীক্ষ্ণ বিষয় যুক্ত থাকে: বিপদ, গতি, আঘাত এবং এমন একজন প্রতিপক্ষ যে নিজের অবস্থানে অটল থাকতে ইচ্ছুক। টোপুরিয়া তাকে এই সবকিছুই দিচ্ছেন, শুধু সাথে সমীকরণে যুক্ত হয়েছে একটি বেল্ট এবং একটি বিশাল মঞ্চ।

দুর্বল পক্ষ হতে আমার ভালো লাগে।

গেথজির জন্য এটি কোনো নতুন পরিস্থিতি নয়। ইউএফসিতে তার ক্যারিয়ারে তিনি বারবার চ্যাম্পিয়ন, সেরা ফিনিশার এবং তরুণ প্রতিদ্বন্দ্বীদের মুখোমুখি হয়েছেন, আর লড়াইয়ের সপ্তাহ পর্যন্ত তাকে ঘিরে প্রশ্ন থেকেই গেছে। এবার প্রশ্নগুলো আরও জোরালো, কারণ টোপুরিয়া শীর্ষ-স্তরের জয়গুলোকে অত্যন্ত নিখুঁত ও নির্মমভাবে প্রমাণ করেছেন।

UFC 324-এ পিমব্লেটকে পাঁচ রাউন্ডের লড়াইয়ে পরাজিত করে গেথজি একীকরণ লড়াইয়ে নিজের জায়গা অর্জন করেন। সেই পারফরম্যান্সটি তেমন উন্মত্ত, সংক্ষিপ্ত ও আক্রমণাত্মক ছিল না, যেমনটা সাধারণত তার নামের সাথে জুড়ে দেওয়া হয়। তিনি শৃঙ্খলাবদ্ধ ছিলেন, রাউন্ডগুলো ভালোভাবে সামলেছেন এবং অন্তর্বর্তীকালীন স্বর্ণপদক জিতেছেন। টোপুরিয়ার বিপক্ষে আবারও সেই ধরনের নিয়ন্ত্রণের প্রয়োজন হবে, তবে এবার তাকে আরও মারাত্মক পাল্টা আক্রমণের মুখে টিকে থাকতে হবে।

• ১৪ই জুন অনুষ্ঠিতব্য ইউএফসি ফ্রিডম ২৫০-এর প্রধান আকর্ষণ হবেন ইলিয়া টোপুরিয়া এবং জাস্টিন গেথজে।
• মূল ইভেন্টে টোপুরিয়ার লাইটওয়েট টাইটেলের সাথে গেথজির অন্তর্বর্তীকালীন চ্যাম্পিয়নশিপ একীভূত করা হবে।
• UFC 324-এ গেথজে সিদ্ধান্তের মাধ্যমে প্যাডি পিমব্লেটের বিরুদ্ধে অন্তর্বর্তীকালীন বেল্টটি জিতে নেন।
• টোপুরিয়ার মুখোমুখি হওয়ার আগে গেথজে খোলাখুলিভাবে দুর্বল প্রতিপক্ষের ভূমিকাটি মেনে নিয়েছেন।

টোপুরিয়া সহজ উত্তরগুলো সরিয়ে দিয়েছেন

টোপুরিয়ার উত্থান প্রতিপক্ষদেরকে দুটি কঠিন বিকল্পের মধ্যে একটি বেছে নিতে বাধ্য করেছে। তার সাথে দাঁড়িয়ে লড়াই করার অর্থ হলো তার সুসংহত কম্বিনেশন এবং এমন শক্তির মোকাবেলা করা, যা এর আগেও সেরা ফাইটারদের লড়াই শেষ করে দিয়েছে। পিছু হটেও কোনো নিরাপত্তা নিশ্চিত হয় না, কারণ তিনি প্রতিপক্ষকে প্রতিক্রিয়া দেখাতে বাধ্য করতে এবং সেই সুযোগে তাদের সামনের জায়গাটি দখল করে নিতে স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করেন।

গেথজে বোঝেন কেন চ্যাম্পিয়নকে সমর্থন করা হচ্ছে। টোপুরিয়া ইতিমধ্যেই ম্যাক্স হলোওয়ে এবং চার্লস অলিভেইরাকে পরাজিত করেছেন, যারা লাইটওয়েটের বড় বড় লড়াইয়ে গেথজেকেও হারিয়েছিলেন। এই তুলনা থেকে মুখ না লুকিয়ে, গেথজে বিষয়টি প্রকাশ্যে এনেছেন। তিনি জানেন যে ফলাফলের এই ধারাকে উপেক্ষা করা কঠিন। তিনি এও জানেন যে এই ধারা ভাঙার জন্য তিনি ২৫ মিনিট সময় পাবেন।

এই লড়াইয়ে দ্বিধার ফল ভালো হওয়ার সম্ভাবনা কম। গেথজে প্রথম কয়েকটি রাউন্ডে টোপুরিয়ার সব কৌশল দেখানোর জন্য অপেক্ষা করে সময় কাটাতে পারবেন না। তার লেগ কিক, চাপ সৃষ্টি এবং সেই ধরনের সুশৃঙ্খল আগ্রাসনের প্রয়োজন হবে, যা প্রতিপক্ষকে স্বস্তিতে স্থির হতে দেয় না। অন্যদিকে, টোপুরিয়া সেই মুহূর্তটির অপেক্ষায় থাকবেন, যখন গেথজে অতিরিক্ত ঝুঁকি নিয়ে ভুল লাইনে নিজের অবস্থান থেকে বেরিয়ে আসবেন।

গেথজে আরও একটি শিরোপা জয়ের রাত পেলেন

গেথজে এর আগেও অন্তর্বর্তীকালীন শিরোপা জিতেছেন, অবিসংবাদিত বেল্টের জন্য লড়েছেন এবং সেই রাতগুলো কতটা নির্মম হতে পারে, তা তিনি ইতিমধ্যেই জেনেছেন। তার বয়স এখন ৩৭, এবং ইউএফসি লাইটওয়েট বিভাগে চ্যাম্পিয়নশিপের সুযোগ চিরকাল ফিরে আসে না। তরুণ প্রতিদ্বন্দ্বীরা অপেক্ষায় আছে, এবং একটি পরাজয়ই একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধাকে সারির সামনের সারি থেকে ছিটকে দিতে পারে।

এ কারণেই টোপুরিয়ার সামনে তার বলার ভঙ্গিটা বোঝা সহজ। গেথজে এখানে ধৈর্য ধরে নিজেকে পুনর্গঠন বা দীর্ঘ প্রত্যাবর্তনের পথের কথা বলছেন না। তিনি এমন একজন যোদ্ধার মতো কথা বলছেন যিনি জানেন যে এটাই তার সামনে থাকা সুযোগ, এমন এক বিশাল আলোকবর্তিকার নিচে যা তার একটি জয়কে সারাজীবনের জন্য সঙ্গী করে রাখতে পারে।

টোপুরিয়া চ্যাম্পিয়ন হিসেবে আসবেন, যিনি আশা করেন যে রাতটি তার বেল্টটি নিজের কাছেই রেখে শেষ হবে। গেথজে আসবেন অন্তর্বর্তীকালীন শিরোপা নিয়ে, জনমত তার বিপক্ষে এবং এমন এক লড়াইয়ের শৈলী নিয়ে যা কার্যকর হতে কখনো স্বাচ্ছন্দ্যের প্রয়োজন বোধ করেনি। কাগজে-কলমে ম্যাচটিকে সমানে সমান দেখানোর প্রয়োজন তার নেই। তার প্রয়োজন হলো, ম্যাচটি যথেষ্ট সময় ধরে বিপজ্জনক থাকা, যাতে তার ধরনের লড়াই শুরু হতে পারে।

আগামী ১৪ই জুন হোয়াইট হাউসের মঞ্চ ইউএফসি-কে একটি জমকালো আয়োজন উপহার দেবে। লাইটওয়েট বিভাগে একজন বিজয়ী প্রয়োজন। জাস্টিন গেথজি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছেন যে, চ্যাম্পিয়ন সহজে এই খেতাব পাবেন না।