Steve Garcia mot Diego Lopes på UFC Freedom 250 i Vita huset

Steve Garcia har äntligen en egen affisch på väggen i sitt hemmagym. Den som firar hans seger i huvudevenemanget över David Onama i november förra året har ersatt det generiska reklammaterialet som brukade hänga där. För den framväxande fjäderviktaren är det en personlig touch, men han är långt ifrån klar med att dekorera.

”Det ger definitivt min egen prägel”, sa Garcia. ”Men det är inte färdigt. Jag har en affisch från Vita huset att sätta upp där.”

Den nya affischen kommer från UFC Freedom 250, det historiska evenemanget som äger rum på White House South Lawn i helgen. Garcia är en av endast 14 fighters uttagna till tävlingen, och han inleder hela showen mot den tvåfaldige titelutmanaren Diego Lopes. För den 34-årige Albuquerque-bon är det en ära att få vara en del av vad han kallar det mest historiska sportevenemanget någonsin, en ära som han beskriver med ett ord: speciell.

Garcias väg till Vita huset

Efter en start på sin UFC-karriär där han omväxlande vann och förlorade under sina tre första matcher har Steve Garcia varit näst intill ostoppbar. Han etablerade sig i fjäderviktsdivisionen och inledde en vinstsvit på sju matcher, den näst längsta aktiva vinstsviten i viktklassen. Vinstsviten började med avslut av Chase Hooper och Shayilan Nuerdanbieke.

Efter en kort seger i lättviktsklassen över Melquizael Costa lade Garcia till avgörande segrar mot SeungWoo Choi, Kyle Nelson och den tidigare titelutmanaren Calvin Kattar. Kattar lyckades överleva distansen, men Garcias senaste match slutade i första ronden när han stoppade David Onama och fick sin fjärde bonus efter matchen. Sex av hans senaste sju vinster har kommit genom att han avslutat matchen.

En välförtjänt rampljus

Trots sina framgångar är Garcia fortfarande en relativt tystlåten figur inom sporten. Han är en ödmjuk tävlande från Jackson-Wink MMA och föredrar golf och familjetid framför att bygga ett varumärke på sociala medier. Denna placering på det betydelsefulla UFC Freedom 250-kortet representerar en avgörande chans att kliva in i rampljuset och höja sitt anseende bland fans och kampanjen.

”Det finns inte så många kort där man vill vara den första matchen”, medgav Garcia. ”Jag har varit den första matchen, men det här är lite annorlunda. Vi öppnar upp det här episka kortet.”

• Steve Garcia möter Diego Lopes i den första matchen av UFC Freedom 250 i Vita huset.
• Garcia har en vinstsvit på sju matcher, den näst längsta i fjäderviktsdivisionen.
• Sex av Garcias sju senaste segrar har kommit med målgång, vilket har gett honom fyra prestationsbonusar.
• En seger över den näst rankade Lopes skulle omedelbart ge Garcia en chans att slåss om titeln.

Historisk uppgörelse med titelkonsekvenser

Själva matchen är en övertygande stildrabbning. Garcia, med smeknamnet "Mean Machine", är en aggressiv avslutare. Hans motståndare, Diego Lopes, inledde sitt år med att utmana om fjäderviktstiteln för andra gången. Brasilianaren är känd för matcher med många actionfyllda slag, vilket gör detta till en perfekt kandidat för att sätta tonen för söndagens historiska evenemang.

”Om du tittar på min matchhistorik vet du att jag har det”, sa Garcia. ”Om du tittar på Diegos matchhistorik så har han det; det är receptet för en riktig knall. Vi kan sätta tonen för resten av matchen på söndag. Jag skulle gärna vilja göra det, och jag tror att jag har en bra danspartner som kan göra mig sällskap.”

För Garcia är detta mer än bara deltagande i en milstolpe. Det är en direkt väg till hans slutgiltiga mål. En seger över den näst rankade Lopes skulle katapultera honom till divisionens övre skikt. ”När jag hörde att det var Diego Lopes var jag helt i taket eftersom han är nummer 2 just nu”, förklarade Garcia. ”Om jag går och slår Diego Lopes kan jag avancera till nummer 2 eller vara precis där, sätta mig själv i en stabil position där jag kan kämpa om en titel och nå mitt slutgiltiga mål att bli mästare.” Han tror att hans konsekventa, hårt förvärvade framgång har förtjänat denna möjlighet och säger att allt han har uppnått har arbetats för, inte givits. Scenen är nu redo för den största matchen i hans karriär.