Steve Garcia vs Diego Lopes kl UFC Freedom 250 Det hvite hus

Steve Garcia har endelig sin egen plakat på veggen på hjemmetreningsstudioet sitt. Den som minnes hans hovedseier over David Onama i november i fjor erstattet det generiske reklamemateriellet som pleide å henge der. For den økende fjærvekten er det et personlig preg, men han er langt fra ferdig med å dekorere.

“Det legger definitivt mitt eget preg på det, sa” Garcia. “Men det er ikke komplett. Jeg har en plakat fra Det hvite hus å sette opp der.”

Den nye plakaten kommer fra UFC Freedom 250, den historiske begivenheten som er satt til White House South Lawn denne helgen Garcia er en av kun 14 fightere som er valgt ut til kortet, og han åpner hele showet mot den to ganger tittelutfordreren Diego Lopes. For den 34 år gamle Albuquerque-innfødte er det å være en del av det han kaller den mest historiske sportsbegivenheten noensinne en ære han beskriver med ett ord: spesiell.

Garcias vei til Det hvite hus

Etter en start på hans UFC karriere som førte til at han vekslet på seire og tap på de tre første kampene, Steve Garcia har vært nesten ustoppelig. Han slo seg ned i fjærvektdivisjonen og la ut på en seiersrekke på syv kamper, det nest lengste aktive løpet i vektklassen. Løpet begynte med avslutninger av Chase Hooper og Shayilan Nuerdanbieke.

Etter en kort lettvektsseier over Melquizael Costa, la Garcia til avgjørende seire mot SeungWoo Choi, Kyle Nelson og tidligere tittelutfordrer Calvin Kattar. Mens Kattar klarte å overleve distansen, endte Garcias siste utflukt i første runde da han stoppet David Onama, og tjente sin fjerde bonus etter kampen. Seks av hans siste syv seire har kommet etter mål.

Et fortjent søkelys

Til tross for suksessen er Garcia fortsatt en relativt stille skikkelse i sporten. En ydmyk konkurrent fra Jackson-Wink MMA, han foretrekker golf og familietid fremfor å bygge et merke for sosiale medier. Denne plasseringen på landemerket UFC Freedom 250-kortet representerer en avgjørende sjanse til å gå inn i et lysere søkelys og heve hans posisjon hos fansen og promoteringen.

“Det er ikke så mange kort der du vil være den første kampen, innrømmet” Garcia. “Jeg har vært den første kampen, men dette er litt annerledes. Vi åpner opp dette episke kortet.”

• Steve Garcia møter Diego Lopes i åpningskampen av UFC Freedom 250 i Det hvite hus.
• Garcia er på en seiersrekke på syv kamper, den nest lengste i fjærvektdivisjonen.
• Seks av Garcias siste syv seire har kommet ved mål, og gitt ham fire ytelsesbonuser.
• En seier over de #2-rangerte Lopes ville umiddelbart starte Garcia i tittelstriden.

Historisk oppgjør med tittelimplikasjoner

Selve oppgjøret er et overbevisende stiloppgjør. Garcia, med kallenavnet “Mean Machine, er en aggressiv avslutter. Motstanderen hans, Diego Lopes, begynte året med å utfordre om fjærvekttittelen for andre gang. Brasilianeren er kjent for all-action-kamper, noe som gjør dette til en perfekt kandidat til å sette tonen for søndagens historiske begivenhet.

“Hvis du ser på min historie med kamper, vet du at jeg tar den med, sa” Garcia. “Hvis du ser på Diegos historie med kamper, kommer han med den; det er en oppskrift på en banger. Vi kan sette tonen for resten av kortet på søndag. Jeg vil gjerne gjøre det, og jeg tror jeg har en solid dansepartner til meg.”

For Garcia er dette mer enn bare deltakelse i et landemerkeshow. Det er en direkte vei til hans endelige mål. En seier over de #2-rangerte Lopes ville slynge ham inn i divisjonens øvre sjikt. “Da jeg hørte at det var Diego Lopes, var jeg gjennom taket fordi han er nr. 2 akkurat nå, forklarte” Garcia. “Jeg går og slår Diego Lopes, jeg kan flytte til nr. 2 eller være akkurat der, sette meg selv på et solid sted hvor jeg kan kjempe om en tittel og nå mitt endelige mål om å bli champion.” Han tror hans konsekvente, hardt opptjente suksess har fortjent denne muligheten, og sier at alt han har oppnådd har blitt jobbet for, ikke gitt. Scenen er nå duket for karrierens største kamp.