Steve Garcia mot Diego Lopes på UFC Freedom 250 i Det hvite hus

Steve Garcia har endelig fått sin egen plakat på veggen i hjemmegymmet sitt. Plakaten som minnes seieren hans i hovedkonkurransen over David Onama i november i fjor, har erstattet det generiske reklamematerialet som pleide å henge der. For den fremadstormende fjærvekteren er det et personlig preg, men han er langt fra ferdig med å pynte.

«Det setter definitivt mitt eget preg på det», sa Garcia. «Men det er ikke ferdig. Jeg har en plakat fra Det hvite hus som jeg skal henge opp der.»

Den nye plakaten kommer fra UFC Freedom 250, det historiske arrangementet som skal finne sted på White House South Lawn denne helgen. Garcia er en av bare 14 boksere som er valgt ut til kortet, og han åpner hele showet mot den dobbelte tittelutfordreren Diego Lopes. For den 34 år gamle Albuquerque-innfødte er det å være en del av det han kaller det mest historiske sportsarrangementet noensinne en ære han beskriver med ett ord: spesiell.

Garcias vei til Det hvite hus

Etter en start på UFC-karrieren der han vekslet mellom seire og tap i løpet av sine tre første kamper, har Steve Garcia vært nærmest ustoppelig. Han slo seg ned i fjærvektdivisjonen og startet en seiersrekke på syv kamper, den nest lengste aktive rekken i vektklassen. Rekken startet med avslutninger av Chase Hooper og Shayilan Nuerdanbieke.

Etter en kort seier i lettvekt over Melquizael Costa, la Garcia til avgjørende seire mot SeungWoo Choi, Kyle Nelson og den tidligere tittelutfordreren Calvin Kattar. Selv om Kattar klarte å overleve distansen, endte Garcias siste kamp i første runde da han stoppet David Onama, og fikk sin fjerde bonus etter kampen. Seks av hans siste syv seire har kommet ved å fullføre kampen.

Et fortjent rampelys

Til tross for suksessen er Garcia fortsatt en relativt stille skikkelse i sporten. Han er en ydmyk konkurrent fra Jackson-Wink MMA, og foretrekker golf og familietid fremfor å bygge et merke på sosiale medier. Denne plasseringen på det landemerke UFC Freedom 250-kortet representerer en avgjørende sjanse til å tre inn i lyset og heve sin anseelse blant fansen og kampanjen.

«Det er ikke så mange kort der du vil være den første kampen», innrømmet Garcia. «Jeg har vært den første kampen, men dette er litt annerledes. Vi åpner opp dette episke kortet.»

• Steve Garcia møter Diego Lopes i åpningskampen av UFC Freedom 250 i Det hvite hus.
• Garcia har en seiersrekke på syv kamper, den nest lengste i fjærvektdivisjonen.
• Seks av Garcias siste sju seire har kommet ved målgang, noe som har gitt ham fire prestasjonsbonuser.
• En seier over den andrerangerte Lopes ville umiddelbart gitt Garcia en plass i tittelkampen.

Historisk oppgjør med tittelimplikasjoner

Selve kampen er en fengslende stilkamp. Garcia, med kallenavnet «Mean Machine», er en aggressiv avslutter. Motstanderen hans, Diego Lopes, startet året med å utfordre om fjærvektstittelen for andre gang. Brasilianeren er kjent for kamper med mye action, noe som gjør dette til en perfekt kandidat til å sette tonen for søndagens historiske begivenhet.

«Hvis du ser på kamphistorikken min, vet du at jeg har det bra», sa Garcia. «Hvis du ser på Diegos kamphistorikk, har han det bra; det er oppskriften på en knallbra kamp. Vi kan sette tonen for resten av turneringen på søndag. Jeg skulle gjerne gjort det, og jeg tror jeg har en solid dansepartner som kan bli med meg.»

For Garcia er dette mer enn bare deltakelse i et landemerkeshow. Det er en direkte vei til hans endelige mål. En seier over den andrerangerte Lopes ville katapultert ham til divisjonens øvre sjikt. «Da jeg hørte at det var Diego Lopes, var jeg i ekstase fordi han er nummer to akkurat nå», forklarte Garcia. «Hvis jeg drar og slår Diego Lopes, kan jeg flytte til nummer to eller være der, sette meg selv i en solid posisjon der jeg kan kjempe om en tittel og nå mitt endelige mål om å bli mester.» Han mener at hans konsekvente, hardt opptjente suksess har fortjent denne muligheten, og sier at alt han har oppnådd har blitt jobbet for, ikke gitt. Scenen er nå satt for den største kampen i karrieren hans.