Manel Kape kräver titelchans efter UFC Vegas 119 TKO

Nio år är en livstid i den här sporten. Manel Kape vet det nu. En fighters karriär kan böjas på konstiga sätt, men få får chansen att dra om en gräns från ett smärtsamt förflutet. Han var ett vild barn på den tiden, en 23-årig fyrverkeri med 10 vinster och 2 vinster, som blev indragen och överlämnad av en toppspelare Kyoji Horiguchi under RIZINs starka ljus. På lördagskvällen, i UFC Apex sterila tystnad, skrevs manuset om. Samma tredje rond. Ett våldsamt annorlunda slut. Kapes hand räckt efter en comeback på teknisk knockout, en del personlig historia slutligen avsluten och låst. Den 32-årige versionen av sig själv stod i centrum, klokare, vassare, och nu framförde han ett mycket högljutt, mycket offentligt argument för en titelkamp i flugvikt som han anser är försenad.

Segern höjer hans professionella rekord till 23-7. Ännu viktigare är att den lägger till en tidigare Bellator- och RIZIN-mästare till ett meritförteckning som redan inkluderar en knockout av en nyligen utmanande titelkandidat. För Kape var detta inte bara ytterligare en seger. Det var det sista beviset han tänker lämna in till UFC:s matchmakers.

Hämndens berättelse komplett

Kape hade ingen stress den här gången. I de tidiga ronderna hittade Horiguchi, den erfarna veteranen med segrar över legender som Demetrious Johnson och Joseph Benavidez i andra uppflyttningar, sin timing och landade rena, skarpa slag. Det var en avvägd, taktisk strid, långt ifrån det frenetiska, kaotiska kaoset under deras första möte i Japan. Kape erkände att han var tvungen att sakta ner sin egen motor. Var smart. Låt matchen komma. Tid, sa han, ger dig visdom. Den visdomen, hårt förvärvad under en karriär där han har sett honom kämpa om RIZIN-titeln i bantamvikt och nu klättra på UFC-rankingen, lönade sig i den tredje ronden.

Han hittade öppningen, trängde sig framåt med precisionen hos en jägare som känner till terrängen och fortsatte att bestraffa tills domaren hade fått nog. Hämndbågen var komplett, inte med en flashig knockout med ett enda slag, utan med en beräknande, ihållande attack som knäckte en hållbar och historiskt tuff veteran. Det var ett bevis på mognad lika mycket som det var på styrka. Det visade att han kunde vinna en match han utan tvekan höll på att förlora, en egenskap som är avgörande för alla blivande mästare.

Ropar hans skott högt och tydligt

Efter segern var Kapes budskap till media otvetydigt. Han anser att den här prestationen, i kombination med hans blixtrande knockout i första ronden av dåvarande ettan Brandon Royval förra året, utgör hans biljett. Inga fler debatter. "Det räckte", konstaterade han tvärtom. Han pekade på sin avslutningsförmåga och motståndarnas allt högre kaliber. Han är villig, sa han, att låta den regerande mästaren Joshua Van och den tidigare mästaren Alexandre Pantoja – som förlorade bältet till Van på grund av skada – avgöra sina affärer först. Men han ser vägen tydligt som leder till honom, och han är inte blyg för att staka ut den för alla andra.

• Manel Kape besegrade Kyoji Horiguchi via tredje omgångens TKO på UFC Vegas 119.
• Segern revanscherar en förlust mot Horiguchi via submission 2017 under RIZIN-fanan.
• Kape anser att den här segern, i kombination med hans tidigare avslutning på Brandon Royval, motiverar en chans att vinna UFC:s flugviktstitel.
• Han är villig att vänta på att mästaren Joshua Van och Alexandre Pantoja ska göra match först.

Flugviktskalkylen och vad som händer härnäst

Så var lämnar detta den överbelastade 125-pundsdivisionen? Kapes argument har obestridliga förtjänster. Hans två senaste vinster är våldsamma, definitiva avslut av en tidigare titelutmanare (Royval) och en tidigare världsmästare i flera uppflyttningar (Horiguchi). Det är en starkare meritlista, sett till namnvärde och metod, än någon annan som för närvarande kämpar om positionen bakom Pantoja. Men politiken och de personliga berättelserna sjuder redan och ger bränsle åt en potentiell framtida duell.

Mästaren Joshua Van, som framgångsrikt försvarade sin titel mot Tatsuro Taira förra månaden, har offentligt utbytt kritik med Kape. Utmanaren avfärdar mästarens glåpord och refererar till Van som sitt "barn". Narrativet som Kape för fram är att Van bara har bältet för att han (Kape) bröt foten, vilket skapade en vakans som Van fyllde. Det är ett klassiskt klagomål från utmanare, men ett som nu backas upp av konkreta resultat på hög nivå. Det logiska, tydliga nästa steget för UFC är att boka Van mot den återvändande Pantoja, mannen han tekniskt sett detroniserade. Vinnaren av den matchen skulle då ha en mycket tydlig, mycket högljudd och mycket farlig nästa utmanare som väntar i Manel Kape. Divisionens färdplan ser för en gångs skull enkel ut: en stor match för att avgöra det omedelbara förflutna, och sedan en explosiv match för att avgöra den närmaste framtiden.

För tillfället säger Kape att han ska vila. Ta tid med sin familj. Låta bitarna falla på plats. Men kravet har utfärdats, med stöd av nio års utveckling och två av de mest imponerande vinsterna i hans karriär. Den vilde ungen från Angola är borta, ersatt av en beräknande, tålmodig utmanare som tror att hans jobb är gjort. Utmaningen är fullbordad. Bollen ligger nu hos UFC, med en återuppväckt Kape som väntar på svaret.