ইউএফসি ভেগাস ১১৯-এ টিকেও জয়ের পর মানেল কাপে টাইটেল শটের দাবি জানিয়েছেন।

এই খেলায় নয় বছর মানেই এক জীবন। মানেল কেপে এখন সে তা জানে। একজন ফাইটারের ক্যারিয়ারের গতিপথ অদ্ভুতভাবে বাঁক নিতে পারে, কিন্তু বেদনাদায়ক অতীত থেকে নতুন করে শুরু করার সুযোগ খুব কম জনই পায়। সে তখন ছিল এক উদ্দাম যুবক, ১০-২ রেকর্ডের অধিকারী ২৩ বছর বয়সী এক বিস্ফোরক, যাকে এক সেরা সময়ে এক যোদ্ধা জড়িয়ে ধরে সাবমিশনের মাধ্যমে হারিয়ে দিয়েছিল। কিয়োজি হোরিগুচি রাইজিনের উজ্জ্বল আলোয়। শনিবার রাতে ইউএফসি এপেক্সের নিস্তব্ধতায় চিত্রনাট্য নতুন করে লেখা হলো। সেই একই তৃতীয় রাউন্ড। কিন্তু সমাপ্তিটা ছিল হিংস্রভাবে ভিন্ন। প্রত্যাবর্তনের পর টিকেও-এর মাধ্যমে কেপের হাত উঁচিয়ে উঠল, ব্যক্তিগত ইতিহাসের একটি অধ্যায় অবশেষে সমাপ্ত ও সুনিশ্চিত হলো। ৩২ বছর বয়সী সেই কেপ কেন্দ্রে দাঁড়িয়েছিলেন, আরও জ্ঞানী, আরও তীক্ষ্ণ, এবং এখন তিনি ফ্লাইওয়েট টাইটেল শটের জন্য উচ্চস্বরে ও প্রকাশ্যে দাবি জানাচ্ছেন, যা তার মতে অনেক আগেই প্রাপ্য ছিল।

এই জয়ের ফলে তার পেশাদার রেকর্ড এখন ২৩-৭ এ দাঁড়িয়েছে। এর চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ হলো, এটি তার ক্যারিয়ারে একজন প্রাক্তন বেলাটর ও রাইজিন চ্যাম্পিয়নের খেতাব যুক্ত করেছে, যেখানে ইতোমধ্যেই সাম্প্রতিক এক টাইটেল চ্যালেঞ্জারকে চোখধাঁধানো নকআউটে হারানোর কৃতিত্ব রয়েছে। কেপের জন্য এটি শুধু আরেকটি জয় ছিল না। ইউএফসি ম্যাচমেকারদের কাছে তিনি যে চূড়ান্ত প্রমাণ পেশ করতে চান, এটি ছিল তারই একটি অংশ।

প্রতিশোধের আখ্যান সম্পূর্ণ

এবার কাপে তাড়াহুড়ো করেননি। প্রথম দিকের রাউন্ডগুলোতে দেখা যায়, হোরিগুচি—যিনি অন্যান্য প্রোমোশনে ডেমেট্রিয়াস জনসন এবং জোসেফ বেনাবিদেজের মতো কিংবদন্তিদের বিরুদ্ধে জয়ী একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধা—নিজের ছন্দ খুঁজে নিচ্ছেন এবং নিখুঁত ও ধারালো আঘাত হানছেন। এটি ছিল একটি পরিমিত ও কৌশলগত লড়াই, যা জাপানে তাদের প্রথম সাক্ষাতের সেই উন্মত্ত, এলোমেলো বিশৃঙ্খলা থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল। কাপে স্বীকার করেন যে তাকে নিজের গতি কমাতে হয়েছিল। বুদ্ধি খাটাতে হয়েছিল। লড়াইটাকে তার নিজের গতিতে আসতে দিতে হয়েছিল। তিনি বলেন, সময় মানুষকে প্রজ্ঞা দেয়। RIZIN ব্যান্টামওয়েট শিরোপার জন্য লড়াই করা এবং এখন UFC র‍্যাঙ্কিংয়ে উপরে ওঠার মতো কঠিন ক্যারিয়ারে অর্জিত সেই প্রজ্ঞা তৃতীয় রাউন্ডে কাজে দেয়।

সে সুযোগটা খুঁজে পেল, চেনা ভূখণ্ডের শিকারির মতো নিখুঁতভাবে এগিয়ে গেল এবং রেফারি যথেষ্ট দেখে ফেলার আগ পর্যন্ত ক্রমাগত আঘাত হানতে থাকল। প্রতিশোধের পর্বটা সম্পূর্ণ হলো, কোনো চোখধাঁধানো এক ঘুষির নকআউটে নয়, বরং এক পরিকল্পিত ও অবিরাম আক্রমণের মাধ্যমে, যা একজন টেকসই এবং ঐতিহাসিকভাবে কঠিন অভিজ্ঞ যোদ্ধাকে ভেঙে দিয়েছিল। এটা যতটা না শক্তির প্রকাশ ছিল, তার চেয়ে বেশি ছিল পরিপক্কতার। এটা দেখিয়েছিল যে, যে লড়াইয়ে সে সম্ভবত হারছিল, সেটাও সে জিততে পারে—যেকোনো সম্ভাব্য চ্যাম্পিয়নের জন্য যা একটি অপরিহার্য গুণ।

তিনি তাঁর বক্তব্য স্পষ্ট ও জোরালোভাবে ঘোষণা করছেন

জয়ের পর, সংবাদমাধ্যমের কাছে কেপের বার্তা ছিল দ্ব্যর্থহীন। তিনি বিশ্বাস করেন যে এই পারফরম্যান্স, এবং তার সাথে গত বছর তৎকালীন এক নম্বর প্রতিযোগী ব্র্যান্ডন রয়ভালকে প্রথম রাউন্ডেই বিধ্বংসী নকআউটে হারানো, তার সাফল্যের চাবিকাঠি। আর কোনো বিতর্ক নয়। তিনি নিরাসক্তভাবে বলেন, “এটাই যথেষ্ট ছিল।” তিনি তার প্রতিপক্ষকে নকআউট করার হার এবং তার প্রতিপক্ষের ক্রমবর্ধমান মানের দিকে ইঙ্গিত করেন। তিনি বলেন, তিনি বর্তমান চ্যাম্পিয়ন জশুয়া ভ্যান এবং প্রাক্তন চ্যাম্পিয়ন আলেকজান্দ্রে পান্তোজাকে—যিনি আঘাতের কারণে ভ্যানের কাছে বেল্টটি হারিয়েছিলেন—আগে তাদের নিজেদের মধ্যেকার বিষয় মিটিয়ে নিতে দিতে ইচ্ছুক। কিন্তু তিনি তার দিকে আসা পথটি পরিষ্কারভাবে দেখতে পাচ্ছেন, এবং বাকি সবার জন্য সেই পথের রূপরেখা তুলে ধরতে তিনি দ্বিধা করছেন না।

• মানেল কেপে ইউএফসি ভেগাস 119-এ তৃতীয় রাউন্ডের TKO-এর মাধ্যমে কিয়োজি হোরিগুচিকে পরাজিত করেছেন।
• এই জয়ের মাধ্যমে RIZIN-এর ব্যানারে ২০১৭ সালে হোরিগুচির কাছে সাবমিশনের মাধ্যমে হারের প্রতিশোধ নেওয়া হলো।
• কেপ বিশ্বাস করেন যে, এই জয় এবং এর আগে ব্র্যান্ডন রয়ভালকে নকআউট করার রেকর্ড তাকে ইউএফসি ফ্লাইওয়েট টাইটেল শটের দাবিদার করে তুলেছে।
• তিনি চ্যাম্পিয়ন জোশুয়া ভ্যান এবং আলেকজান্দ্রে পান্তোজার লড়াইটি প্রথমে শেষ হওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে রাজি আছেন।

ফ্লাইওয়েট ক্যালকুলাস এবং এরপর কী?

তাহলে এই পরিস্থিতিতে ১২৫-পাউন্ডের জনাকীর্ণ বিভাগটির কী হবে? কাপের যুক্তির অনস্বীকার্য সারবত্তা আছে। তার শেষ দুটি জয় ছিল একজন প্রাক্তন টাইটেল চ্যালেঞ্জার (রয়ভাল) এবং একজন প্রাক্তন মাল্টি-প্রমোশন বিশ্ব চ্যাম্পিয়নকে (হোরিগুচি) হিংস্র ও চূড়ান্তভাবে নকআউট করার মাধ্যমে। নামডাক এবং পদ্ধতির দিক থেকে, পান্তোজার পেছনে অবস্থানের জন্য বর্তমানে লড়াইরত অন্য যে কারো চেয়ে তার সাম্প্রতিক রেকর্ড অনেক বেশি শক্তিশালী। কিন্তু এর মধ্যেই রাজনীতি এবং ব্যক্তিগত আখ্যানগুলো দানা বাঁধতে শুরু করেছে, যা ভবিষ্যতে একটি সম্ভাব্য সংঘর্ষের আগুনে ঘি ঢালছে।

চ্যাম্পিয়ন জশুয়া ভ্যান, যিনি গত মাসেই তাতসুরো তাইরার বিরুদ্ধে সফলভাবে তার খেতাব রক্ষা করেছেন, তিনি প্রকাশ্যে কাপের সাথে কথার লড়াইয়ে জড়িয়েছেন। এই প্রতিদ্বন্দ্বী চ্যাম্পিয়নের বিদ্রূপকে উড়িয়ে দিয়ে ভ্যানকে তার "বাচ্চা" বলে উল্লেখ করেছেন। কাপের প্রচার করা আখ্যানটি হলো, ভ্যানের কাছে বেল্টটি কেবল এই কারণেই আছে কারণ তার (কাপের) পা ভেঙে যাওয়ায় একটি শূন্যস্থান তৈরি হয়েছিল, যা ভ্যান পূরণ করেছেন। এটি একজন প্রতিদ্বন্দ্বীর একটি চিরাচরিত অভিযোগ, কিন্তু এখন এটি বাস্তব, উচ্চ-স্তরের ফলাফলের দ্বারা সমর্থিত। UFC-এর জন্য পরবর্তী যৌক্তিক ও পরিষ্কার পদক্ষেপ হলো ভ্যানকে প্রত্যাবর্তনকারী পান্তোজার বিরুদ্ধে লড়াইয়ের জন্য ঠিক করা, যাকে তিনি কার্যত সিংহাসনচ্যুত করেছিলেন। সেই লড়াইয়ের বিজয়ীর জন্য তখন মানেল কাপের রূপে একজন অত্যন্ত স্পষ্ট, অত্যন্ত সোচ্চার এবং অত্যন্ত বিপজ্জনক পরবর্তী চ্যালেঞ্জার অপেক্ষা করবে। এই বিভাগের পথনির্দেশিকা, এবারের জন্য, বেশ সরল মনে হচ্ছে: নিকট অতীতের নিষ্পত্তির জন্য একটি বড় লড়াই, এবং তারপর নিকট ভবিষ্যৎ নির্ধারণের জন্য একটি বিস্ফোরক লড়াই।

আপাতত, কেপ বলেছেন তিনি বিশ্রাম নেবেন। পরিবারের সাথে সময় কাটাবেন। সবকিছুকে তার নিজের জায়গায় আসতে দেবেন। কিন্তু দাবিটি জানানো হয়ে গেছে, যার পেছনে রয়েছে নয় বছরের বিবর্তন এবং তার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে চিত্তাকর্ষক দুটি জয়। অ্যাঙ্গোলার সেই উদ্দাম ছেলেটি আর নেই, তার জায়গায় এসেছেন একজন হিসেবি, ধৈর্যশীল প্রতিযোগী যিনি বিশ্বাস করেন তার কাজ শেষ। চ্যালেঞ্জটি সম্পূর্ণ। বল এখন পুরোপুরি ইউএফসি-র কোর্টে, আর পুনরুজ্জীবিত কেপ উত্তরের অপেক্ষায় আছেন।