Manel Kape krever tittelkamp etter UFC Vegas 119 TKO

Ni år er et helt liv i denne sporten. Manel Kape vet det nå. En fighterkarriere kan bøye seg på merkelige måter, men få får sjansen til å trekke en ny grense fra en smertefull fortid. Han var en vill gutt den gangen, en 23 år gammel fyrverkeri med en rekord på 10-2, som ble pakket inn og sendt ut av en førsteklasses Kyoji Horiguchi under RIZINs sterke lys. Lørdag kveld, i den sterile stillheten i UFC Apex, ble manuset skrevet om. Den samme tredje runden. En voldsomt annerledes slutt. Kapes hånd hevet etter et comeback på teknisk knockout, et stykke personlig historie endelig lukket og låst. Den 32 år gamle versjonen av seg selv sto i sentrum, klokere, skarpere, og nå argumenterte han høylytt og offentlig for en sjanse til å vinne fluevektstittelen som han mener er på høy tid.

Seieren bringer hans profesjonelle rekord til 23-7. Enda viktigere er det at den legger en tidligere Bellator- og RIZIN-mester til en CV som allerede inkluderer en knockout av en nylig tittelutfordrer i høydepunktene. For Kape var ikke dette bare nok en seier. Det var det siste beviset han har tenkt å sende inn til UFC-matchmakerne.

Hevnfortellingen fullført

Kape hadde ikke forhastet seg denne gangen. I de tidlige rundene fant Horiguchi, den erfarne veteranen med seire over legender som Demetrious Johnson og Joseph Benavidez i andre kampanjer, timingen sin og landet rene, skarpe slag. Det var en avmålt, taktisk kamp, ​​langt fra det hektiske, kaotiske kaoset i deres første møte i Japan. Kape innrømmet at han måtte roe ned motoren sin. Vær smart. La kampen komme. Tid, sa han, gir deg visdom. Den visdommen, hardt opptjent gjennom en karriere der han har kjempet om RIZIN-bantamvekttittelen og nå klatret på UFC-rankingen, lønte seg i den tredje runden.

Han fant åpningen, presset frem med presisjonen til en jeger som kjenner terrenget, og fortsatte med å straffe til dommeren hadde sett nok. Hevnbuen var fullendt, ikke med en prangende ett-slags knockout, men med et kalkulert, vedvarende angrep som knuste en slitesterk og historisk tøff veteran. Det var et tegn på modenhet like mye som det var et tegn på styrke. Det viste at han kunne vinne en kamp han uten tvil tapte, en egenskap som var essensiell for enhver vordende mester.

Roper skuddet hans høyt og tydelig

Etter seieren var Kapes budskap til media utvetydig. Han mener at denne prestasjonen, kombinert med hans knockout i første runde over den daværende førsteutfordreren Brandon Royval i fjor, utgjør hans billett. Ingen flere debatter. «Det var nok», sa han flatt. Han pekte på sin fullføringsrate og motstandernes stadig økende kaliber. Han er villig, sa han, til å la regjerende mester Joshua Van og tidligere mester Alexandre Pantoja – som mistet beltet til Van på grunn av skade – avgjøre sine saker først. Men han ser veien tydelig som fører til ham, og han er ikke redd for å legge den ut for alle andre.

• Manel Kape beseiret Kyoji Horiguchi via tredje runde TKO på UFC Vegas 119.
• Seieren hevner et tap mot Horiguchi i 2017 under RIZIN-banneret.
• Kape mener denne seieren, kombinert med hans tidligere seiersseier over Brandon Royval, rettferdiggjør en sjanse til å vinne UFCs fluevektstittel.
• Han er villig til å vente på at mesteren Joshua Van og Alexandre Pantoja skal kjempe først.

Fluevektskalkulatoren og hva som skjer videre

Så hvor plasserer dette den tette 125-pundsdivisjonen? Kapes argument har ubestridelig fortjeneste. Hans to siste seire er voldsomme, definitive avslutninger av en tidligere tittelutfordrer (Royval) og en tidligere verdensmester i flere opprykk (Horiguchi). Det er en sterkere nylig CV, når det gjelder navneverdi og metode, enn noen andre som for tiden kjemper om plassen bak Pantoja. Men politikken og de personlige fortellingene ulmer allerede, og gir næring til en potensiell fremtidig kamp.

Mester Joshua Van, som forsvarte tittelen sin mot Tatsuro Taira forrige måned, har offentlig utvekslet kommentarer med Kape. Utfordreren avviser mesterens ertninger og refererer til Van som sitt «barn». Narrativet Kape fremmer er at Van bare har beltet fordi han (Kape) brakk foten, noe som skapte en ledig stilling som Van fylte. Det er en klassisk utfordrerklage, men en som nå støttes av konkrete resultater på høyt nivå. Det logiske, rene neste steget for UFC er å booke Van mot den hjemvendte Pantoja, mannen han teknisk sett detroniserte. Vinneren av den kampen ville da ha en veldig klar, veldig høylytt og veldig farlig neste utfordrer ventende i Manel Kape. Divisjonens veikart ser for én gangs skyld grei ut: én stor kamp for å avgjøre den umiddelbare fortiden, og deretter en eksplosiv kamp for å avgjøre den nære fremtiden.

Foreløpig sier Kape at han skal hvile. Ta seg tid med familien. La brikkene falle på plass. Men kravet er gitt, støttet av ni år med utvikling og to av de mest imponerende seirene i karrieren. Den ville ungen fra Angola er borte, erstattet av en kalkulert, tålmodig utfordrer som tror jobben hans er gjort. Avgjørelsen er fullført. Ballen ligger nå trygt hos UFC, med en gjenoppstått Kape som venter på svaret.