Manel Kape réclame un combat pour le titre après sa victoire par KO technique à l'UFC Vegas 119.

Neuf ans, c'est une éternité dans ce sport. Manel Kapé Il le sait maintenant. La trajectoire d'un combattant peut prendre des tournants inattendus, mais rares sont ceux qui ont la chance de se défaire d'un passé douloureux. C'était un jeune homme fougueux à l'époque, une véritable bombe de 23 ans avec un palmarès de 10 victoires et 2 défaites, qui s'est fait dominer et soumettre par un adversaire au sommet de sa forme. Kyoji Horiguchi Sous les projecteurs du RIZIN. Samedi soir, dans le silence feutré de l'UFC Apex, le scénario a basculé. Le même troisième round. Une fin radicalement différente. La main de Kape levée après un TKO en retournement de situation, un pan de son histoire personnelle enfin scellé. À 32 ans, il se tenait au centre, plus sage, plus affûté, et plaidait désormais haut et fort pour un combat de championnat des poids mouches qu'il estime mériter depuis trop longtemps.

Cette victoire porte son palmarès professionnel à 23 victoires et 7 défaites. Plus important encore, elle ajoute un ancien champion du Bellator et du RIZIN à un palmarès qui comprend déjà un KO spectaculaire contre un récent prétendant au titre. Pour Kape, il ne s'agissait pas d'une simple victoire. C'était la preuve ultime qu'il comptait présenter aux organisateurs de l'UFC.

Le récit de la vengeance (intégral)

Cette fois-ci, Kape n'a pas précipité les choses. Dès les premiers rounds, Horiguchi, le vétéran aguerri qui a vaincu des légendes comme Demetrious Johnson et Joseph Benavidez dans d'autres organisations, a trouvé son rythme et a placé des coups précis et nets. Ce fut un combat mesuré et tactique, bien loin du chaos frénétique de leur première rencontre au Japon. Kape a admis qu'il devait ralentir le rythme. « Être intelligent. Laisser le combat se dérouler naturellement. Le temps, disait-il, apporte la sagesse. » Cette sagesse, durement acquise au cours d'une carrière qui l'a vu combattre pour le titre des poids coqs du RIZIN et gravir les échelons du classement de l'UFC, a porté ses fruits au troisième round.

Il trouva l'ouverture, avança avec la précision d'un chasseur connaissant le terrain et déchaîna sa puissance de frappe jusqu'à ce que l'arbitre juge le combat terminé. Sa vengeance était accomplie, non pas par un KO spectaculaire en un seul coup, mais par un assaut calculé et persistant qui brisa un vétéran endurant et réputé pour sa résistance. C'était une démonstration de maturité autant que de puissance. Cela prouva qu'il pouvait remporter un combat qu'il était sans doute en train de perdre, une qualité essentielle pour tout aspirant champion.

Il annonce son coup haut et fort.

Après sa victoire, le message de Kape aux médias était sans équivoque. Il estime que cette performance, conjuguée à son KO fulgurant au premier round contre Brandon Royval, alors numéro un du classement, l'an dernier, lui assure le titre. Fin des débats. « C'était suffisant », a-t-il déclaré catégoriquement. Il a mis en avant son taux de victoires et le niveau croissant de ses adversaires. Il est prêt, a-t-il dit, à laisser le champion en titre, Joshua Van, et l'ancien champion, Alexandre Pantoja – qui a perdu sa ceinture face à Van suite à une blessure – régler leurs comptes. Mais il voit clairement le chemin qui mène à lui, et il n'hésite pas à le montrer à tous les autres.

• Manel Kape a battu Kyoji Horiguchi via TKO au troisième tour à l'UFC Vegas 119.
• Cette victoire venge la défaite par soumission subie face à Horiguchi en 2017 sous la bannière du RIZIN.
• Kape estime que cette victoire, combinée à sa victoire précédente contre Brandon Royval, justifie une chance de remporter le titre des poids mouches de l'UFC.
• Il est prêt à attendre que le champion Joshua Van et Alexandre Pantoja s'affrontent en premier.

Le calcul des poids mouches et la suite

Alors, où cela laisse-t-il la catégorie très concurrentielle des super-coqs ? L’argument de Kape est indéniablement pertinent. Ses deux dernières victoires sont des KO brutaux et définitifs contre un ancien prétendant au titre (Royval) et un ancien champion du monde de plusieurs fédérations (Horiguchi). Son palmarès récent est plus impressionnant, tant en termes de notoriété que de méthode, que celui de tous ses concurrents qui se disputent actuellement la place derrière Pantoja. Mais les tensions politiques et les rivalités personnelles sont déjà palpables, alimentant un potentiel affrontement futur.

Le champion Joshua Van, qui a défendu avec succès son titre contre Tatsuro Taira le mois dernier, a publiquement échangé des piques avec Kape. Le prétendant balaie les provocations du champion, qualifiant Van de « fils ». Kape prétend que Van ne détient la ceinture que parce qu'il s'est cassé le pied, créant ainsi une place vacante que Van a comblée. C'est une plainte classique de prétendant, mais désormais étayée par des résultats concrets et de haut niveau. La prochaine étape logique et sans bavure pour l'UFC serait d'organiser un combat entre Van et Pantoja, de retour après avoir été détrôné par Van. Le vainqueur de ce combat aurait alors un prochain challenger très clair, très véhément et très dangereux en la personne de Manel Kape. Pour une fois, la feuille de route de la division semble simple : un grand combat pour régler les comptes avec le passé récent, puis un combat explosif pour déterminer l'avenir proche.

Pour l'instant, Kape affirme vouloir se reposer, passer du temps avec sa famille et laisser les choses se mettre en place. Mais la demande est claire, forte de neuf années d'évolution et de deux des victoires les plus impressionnantes de sa carrière. Le jeune prodige angolais a disparu, remplacé par un combattant réfléchi et patient, convaincu d'avoir accompli sa mission. Le défi est lancé. La balle est désormais dans le camp de l'UFC, et un Kape revigoré attend la réponse.