Arman Tsarukyan mot Urijah Faber

Arman Tsarukyan lade till ytterligare ett högljutt resultat till sitt vårschema, då han dominerade Urijah Faber i huvudmatchen av RAF 8 och avslutade matchen med en teknisk förlust på 13-1 efter en ensidig prestation som aldrig riktigt gav UFC Hall of Famer-medlemmen en chans att komma till rätta. Det som började som en kuriosabokning förvandlades till ett uppvisningsprov på Tsarukyans snabbhet, balans och kontroll, och i slutet av kvällen såg resultatet exakt ut som det var på pappret: en aktiv UFC-topplättviktare som övermannade en äldre före detta stjärna som fortfarande har brottningsinstinkter men inte längre arbetar i samma fysiska tempo.

Matchen ändrade form tidigt. Tsarukyan slösade ingen tid på att tvinga fram bollbyten, komma upp på Fabers ben och samla poäng innan matchen fick någon riktig rytm. Faber försökte behålla lugnet och arbeta sig in i renare reaktioner, men Tsarukyan var för snabb med inspelen och för vass när han väl fått händerna ihop. När den första riktiga fasen av matchen hade lugnat ner sig låg Tsarukyan redan långt före och kontrollerade både tempo och position. Han vann inte bara scrambles. Han dikterade var hela matchen skulle äga rum.

Det mest omtalade ögonblicket kom när Tsarukyan sköt in och körde Faber utför scenens kant under en nedtagningssekvens. Båda männen tumlade av plattformen nära kommentatorsplatsen, vilket skapade den typen av klipp som omedelbart överträffade resten av matchen på sociala medier. Ingen av fighterna skadades, och efter en kort paus återupptogs händelserna, men ögonblicket gav ännu mer uppmärksamhet åt ett resultat som redan rörde sig i en riktning. När de väl startade om tappade Tsarukyan inte fokus. Han gick tillbaka till jobbet, höll koll på utbytena och avslutade med ytterligare en nedtagning och ett stort kast som avslutade det tekniska fallet.

RAF 8 Huvudevenemangsresultat

För Tsarukyan innebär resultatet en förlängning av en period där han fortsätter att hitta sätt att hålla sig i centrum för samtalet även utanför UFC:s bur. Han har nu 3-0 i RAF-tävlingen, och varje match har gett samma poäng. Han behandlar inte dessa framträdanden som tillfälliga sidojobb. Han använder dem för att hålla sig aktiv, vässa sin brottningstiming och hålla sitt namn levande medan UFC:s lättviktsbild fortsätter att röra sig kring honom. Det är viktigt eftersom Tsarukyan fortfarande är ett av de farligaste namnen i toppen av divisionen, och varje dominant prestation utanför Octagon sätter press på titeldiskussionen kring honom.

Faber, till sin förtjänst, tog sig an ett svårt uppdrag. Vid 46 års ålder ställde han sig mot en yngre, starkare och aktiv UFC-utmanare som alltid skulle vara favorit när matchen blev fysisk. Faber har fortfarande instinkterna och namnvärdet för att göra en sådan här match intressant, men när Tsarukyan väl kom igång blev ålders- och aktivitetsskillnaden omöjlig att ignorera. Det raderar inte ut vad Faber har betytt för lättare viktklasser genom åren, men det visade hur stor skillnaden är när en pensionerad legend måste hantera en nuvarande elitidrottare som fortfarande tävlar i toppfart.

Tsarukyan nöjde sig inte med segern. Efter matchen vände han omedelbart sin uppmärksamhet mot Colby Covington och utropade öppet honom till ett framtida RAF-möte. Covington svarade med att säga att han var villig att genomföra det, även om det innebar att justera hans redan planerade datum mot Chris Weidman på RAF 9 i maj. Det utbytet drev historien framåt bortom ett enda resultat och gav Tsarukyan ytterligare en rubrik kopplad till samma kväll. Han nämnde också Chael Sonnen efter matchen, men Covington-vinkeln fick den starkare reaktionen eftersom den lät mycket närmare ett verkligt nästa steg än en förbigående replik efter matchen.

Resultatet i sig var aldrig särskilt jämnt, men det gör det inte litet. Tsarukyan använde en plats i huvudevenemanget, en berömd motståndare och ett viralt ögonblick för att återigen visa sitt namn för fansen på ett mycket direkt sätt. I UFC-världen spelar det fortfarande roll. Lättviktsdivisionen är alltid trång, alltid högljudd och alltid full av namn som försöker försvara sin position nära toppen. Tsarukyan förstår att det är nästan lika viktigt att vara synlig som att vara redo. På RAF 8 gjorde han båda. Han vann stort, skapade ett klipp som folk kommer att fortsätta spela om, och gick därifrån med ytterligare en möjlig matchup redan i luften.