Sean O'Malley ville ha ett bråk med Petr Yan

Sean O'Malley går inte in i sin nästa UFC-match och låtsas att den ursprungliga planen i hans huvud var Aiemann Zahabi. Han ville ha Petr Yan. Han ville ha returmatchen, oväsendet, grälet, den gamla poängen som fortfarande ligger kvar i bantamviktsdivisionen som ett blåmärke som ingen har slutat pressa.

O'Malley sa att han pushade för Yan på UFC:s Vita hus-evenemang, men att matchen aldrig kom igång. Hans linje var skarp och helt i hans egen stil. Han sa att han besegrade Yan förra gången, så Yan ville inte möta honom igen. Det är inte en tyst påminnelse. Det är O'Malley som drar tillbaka en av divisionens mest debatterade matcher innan han ens kommer till den 14 juni.

Den första matchen mellan O'Malley och Yan på UFC 280 lugnade aldrig ner sig ordentligt. O'Malley vann officiellt genom delat domslut, men många bråkar fortfarande om poängkorten. Den typen av resultat kan följa båda männen i åratal. För O'Malley är det en vinst han kan peka på när Yans namn dyker upp. För Yan är det den typen av förlust som alltid inbjuder till ett andra möte.

Det är därför O'Malleys senaste kommentarer har en viss bett. Han kritiserar inte en slumpmässigt rankad bantamviktare. Han kritiserar mannen som många fans fortfarande kopplar till hans väg till titeln. En andra seger över Yan skulle göra mer än att rensa upp gamla oväsen. Det skulle placera O'Malley tillbaka i den djupaste delen av mästerskapsdiskussionen.

Zahabi får nu chansen som Yan inte tog

Istället har O'Malley Aiemann Zahabi framför sig den 14 juni. Det är inte den returmatch han ville ha, men det är inte heller en meningslös match. Zahabi kommer in med en vinstsvit på sju matcher, och det förändrar stämningen kring matchen. Han får inte en känd motståndare som en tjänst. Han förtjänade den sortens plats där en stark kväll kan riva upp divisionen.

O'Malley gav Zahabi beröm för att vara tuff, uthållig och erfaren. Han pekade också på Zahabis kickboxning, vilket är precis den del av den här matchen som skulle kunna göra de tidiga ronderna intressanta. O'Malley är fortfarande den större stjärnan och det renare namnet för den vanliga publiken, men Zahabi kommer inte som dekoration. Han har en riktig dragningskraft, ett riktigt självförtroende och den sortens lugna stil som kan straffa en fighter som blickar för långt framåt.

• O'Malley ville ha Petr Yan på UFC:s Vita hus-kort.
• UFC gav honom istället ett gult kort mot Aiemann Zahabi den 14 juni.
• Zahabi går in i matchen med en vinstsvit på sju matcher.
• Det gamla resultatet mellan O'Malley och Yan håller fortfarande returmötet vid liv.

För O'Malley är detta den farliga delen. Allmänheten kommer att prata om Yan eftersom Yan är det större namnet och den gamla matchen fortfarande är het. Men Zahabi är mannen som faktiskt kan förstöra sommaren. Om O'Malley behandlar honom som en försening inför matchen han verkligen ville ha, så vänder hela historien snabbt på honom.

Matchen har mer press än vad den först visar

O'Malley har byggt sitt bästa arbete kring avstånd, rytm och timing. När han är bekväm får han motståndarna att sträcka sig, missa och återställa bollen innan de kan komma tillräckligt nära för att göra matchen obehaglig. Zahabi kan inte låta det hända under långa perioder. Han måste få O'Malley att arbeta, röra vid kroppen, stänga av avstånd i rätt ögonblick och undvika att stå i slutet av de där långa raka skotten.

Pressen på Zahabi är annorlunda. Han förväntas inte bära evenemanget med sitt namn. Han behöver inte vinna en popularitetstävling. Han måste få O'Malley att känna sig obekväm i buren och dra bort matchen från det rena höjdpunktstempo som passar honom. Det är oftast där underdogs hittar sin öppning.

O'Malley vet också vad en seger kan innebära. Om han slår Zahabi tydligt kan han återuppliva Yans namn utan att låta som om han hoppat över ett steg. Han kan säga att han bad om returmatchen, hanterade matchen som UFC gav honom och fortfarande vill att det gamla ärendet ska vara över. Det är en mycket starkare position än att bara prata om en gul motståndare.

Yans namn följer fortfarande O'Malley

Det märkliga med hela den här situationen är att Yan inte ens är motståndaren, men ändå ett av huvudnamnen i historien. Det är vad som händer när ett delat domslut aldrig helt lämnar fansens bas. Varje gång O'Malley vinner frågar folk om Yan borde vara nästa. Varje gång Yan nämns nära toppen av divisionen dras O'Malleys seger tillbaka in i diskussionen.

O'Malley förstår det bättre än någon annan. Han vet att returmatchen säljer eftersom båda sidor fortfarande tror att de har något att bevisa. Han vet också att UFC inte behöver mycket hjälp med att marknadsföra den typen av match. Det finns historia, det finns irritation, och det finns fortfarande tillräckligt med oenighet kring det första resultatet för att få det andra att kännas större än en vanlig utmanarmatch.

Men för tillfället är det riktiga jobbet Zahabi. Det är matchen på kalendern. Det är mannen mitt emot honom den 14 juni. O'Malley kan prata om Yan, men han kan inte möta Yan inifrån Zahabi-matchen. Han måste vinna matchen framför sig först.

Om O'Malley ser vass ut kommer Yan-konversationen att bli högre i samma ögonblick som matchen är slut. Om Zahabi vinner försvinner allt detta, och divisionen får ett nytt problem över en natt. Det är fördelen med den här varningen. Det började som matchen O'Malley inte bad om, men det kan fortfarande visa UFC exakt var han hör hemma härnäst.