Sean O'Malley ville ha ett slagsmål med Petr Yan

Sean O'Malley går inte in i sin nästa UFC fight låtsas att den ursprungliga planen i hans huvud var Aiemann Zahabi. Han ville ha Petr Yan. Han ville ha revanschen, bruset, argumentet, den gamla poängen som fortfarande sitter i bantamviktsdivisionen som ett blåmärke som ingen har slutat trycka på.

O'Malley sa att han tryckte på för Yan på UFC White House händelse, men kampen kom aldrig ihop. Hans linje var skarp och väldigt mycket i hans egen stil. Han sa att han slog Yan förra gången, så Yan ville inte slåss mot honom igen. Det är ingen tyst utryckning. Det är O'Malley som drar tillbaka en av divisionens mest omdiskuterade slagsmål in i rummet innan han ens kommer till den 14 juni.

Den första O'Malley vs Yan-kampen kl UFC 280 svalnade aldrig riktigt. O'Malley vann officiellt genom delat domslut, men många bråkar fortfarande om styrkorten. Den typen av resultat kan följa båda männen i flera år. För O'Malley är det en vinst han kan peka på närhelst Yans namn kommer upp. För Yan är det den typen av förlust som alltid bjuder in till ett andra möte.

Det är därför O'Malleys senaste kommentarer landar med lite bett. Han ropar inte ut en slumpmässigt rankad bantamvikt. Han ropar ut mannen som många fans fortfarande ansluter till hans uppgång till titelbilden. En andra vinst över Yan skulle göra mer än att städa upp gammalt ljud. Det skulle sätta O'Malley tillbaka i den djupaste delen av mästerskapssamtalet.

Zahabi får nu chansen Yan inte tog

Istället har O'Malley Aiemann Zahabi framför sig den 14 juni Det är inte den revansch han ville ha, men det är inte heller en meningslös kamp Zahabi kommer in med en vinstserie på sju matcher, och det förändrar stämningen kring matchupen. Han får inte en berömd motståndare som en tjänst. Han fick den typen av plats där en stark natt kan riva upp divisionen.

O'Malley gav Zahabi äran för att vara tuff, hållbar och erfaren. Han pekade också på Zahabis kickboxning, som är precis den del av denna kamp som kan göra de tidiga omgångarna intressanta. O'Malley är fortfarande den större stjärnan och det renare namnet för den tillfälliga publiken, men Zahabi kommer inte som dekoration. Han har en riktig strimma, verkligt självförtroende och den sortens lugna stil som kan straffa en fighter som ser för långt fram.

• O'Malley ville ha Petr Yan för UFC White House kort.
• Den UFC bokade honom istället mot Aiemann Zahabi den 14 juni.
• Zahabi går in i kampen på en segerserie på sju matcher.
• Det gamla O'Malley vs Yan-resultatet håller fortfarande revanschkonversationen vid liv.

För O'Malley är detta den farliga delen. Allmänheten kommer att prata om Yan eftersom Yan är det större namnet och den gamla kampen fortfarande har värme. Men Zahabi är mannen som faktiskt kan förstöra sommaren. Om O'Malley behandlar honom som en försening innan kampen han verkligen ville ha, vänder hela historien snabbt på honom.

Matchningen har mer press än den först visar

O'Malley har byggt sitt bästa arbete kring distans, rytm och timing. När han är bekväm får han motståndare att nå, missa och återställa innan de kan komma tillräckligt nära för att göra kampen ful. Zahabi kan inte låta det hända under långa sträckor. Han måste få O'Malley att arbeta, röra vid kroppen, stänga utrymmet i rätt ögonblick och undvika att stå i slutet av de långa raka skotten.

Trycket på Zahabi är annorlunda. Han förväntas inte bära evenemanget med sitt namn. Han behöver inte vinna en popularitetstävling. Han måste göra O'Malley obekväm i buren och dra kampen bort från det rena höjdpunktstakten som passar honom. Det är vanligtvis där underdogs hittar sin öppning.

O'Malley vet också vad en vinst skulle kunna låsa upp. Om han slår Zahabi tydligt kan han ta tillbaka Yans namn utan att låta som om han hoppade över ett steg. Han kan säga att han bad om revanschen, hanterade kampen UFC gav honom och vill fortfarande ha den gamla verksamheten klar Det är en mycket starkare position än att bara prata över en bokad motståndare.

Yans namn följer fortfarande O'Malley

Det märkliga med hela den här situationen är att Yan inte ens är motståndaren, men han är fortfarande ett av de centrala namnen i berättelsen. Det är vad som händer när ett delat beslut aldrig helt lämnar fanskaran. Varje gång O'Malley vinner frågar folk om Yan borde vara nästa. Varje gång Yan nämns nära toppen av divisionen dras O'Malleys vinst tillbaka in i argumentet.

O'Malley förstår det bättre än någon annan. Han vet att revanschen säljer eftersom båda sidor fortfarande tror att de har något att bevisa. Han vet också UFC behöver inte mycket hjälp med att främja den typen av kamp. Det finns historia, det finns irritation och det finns fortfarande tillräckligt med oenighet kring det första resultatet för att få det andra att kännas större än en vanlig utmanarmatch.

Men för tillfället är det verkliga arbetet Zahabi. Det är kampen på kalendern. Det är mannen mittemot honom den 14 juni. O'Malley kan prata om Yan, men han kan inte slåss mot Yan inifrån Zahabi-matchen. Han måste vinna den framför honom först.

Om O'Malley ser skarp ut kommer Yan-konversationen att bli högre i samma ögonblick som kampen slutar. Om Zahabi vinner försvinner allt detta, och divisionen får ett nytt problem över en natt. Det är kanten på den här bokningen. Det började som kampen O'Malley inte bad om, men det kan fortfarande berätta för UFC exakt där han hör hemma härnäst.