Sean O'Malley queria uma briga com Petr Yan.

Sean O'Malley não vai entrar em sua próxima luta no UFC fingindo que o plano original em sua cabeça era Aiemann Zahabi. Ele queria Petr Yan. Ele queria a revanche, o barulho, a discussão, a velha rixa que ainda persiste na divisão dos galos como uma ferida que ninguém para de cutucar.

O'Malley disse que pressionou por uma luta contra Yan no evento do UFC na Casa Branca, mas que a luta nunca se concretizou. Seu discurso foi afiado e muito característico. Ele afirmou que venceu Yan da última vez, por isso Yan não queria enfrentá-lo novamente. Isso não é uma provocação discreta. É O'Malley trazendo à tona uma das lutas mais debatidas da divisão antes mesmo de chegar o dia 14 de junho.

A primeira luta entre O'Malley e Yan no UFC 280 nunca perdeu o brilho. O'Malley venceu oficialmente por decisão dividida, mas muita gente ainda questiona a pontuação. Esse tipo de resultado pode perseguir ambos os lutadores por anos. Para O'Malley, é uma vitória que ele pode usar como referência sempre que o nome de Yan surgir. Para Yan, é o tipo de derrota que sempre abre caminho para uma revanche.

É por isso que os comentários recentes de O'Malley soam tão impactantes. Ele não está desafiando um peso-galo qualquer. Ele está desafiando o homem que muitos fãs ainda associam à sua ascensão na disputa pelo título. Uma segunda vitória sobre Yan faria mais do que apagar antigas mágoas. Colocaria O'Malley de volta no centro das atenções na corrida pelo cinturão.

Zahabi agora tem a chance que Yan não aproveitou.

Em vez disso, O'Malley terá Aiemann Zahabi pela frente no dia 14 de junho. Não é a revanche que ele queria, mas também não é uma luta sem importância. Zahabi vem de uma sequência de sete vitórias, e isso muda o clima em torno do confronto. Ele não está recebendo um adversário famoso por mera conveniência. Ele conquistou o tipo de posição em que uma noite inspirada pode mudar completamente o rumo da divisão.

O'Malley elogiou Zahabi por sua resistência, durabilidade e experiência. Ele também destacou o kickboxing de Zahabi, que é exatamente o aspecto desta luta que pode tornar os primeiros rounds interessantes. O'Malley ainda é a estrela maior e o nome mais conhecido pelo público casual, mas Zahabi não está ali para ser apenas um figurante. Ele tem garra, confiança e um estilo calmo que pode punir um lutador que se precipita.

• O'Malley queria Petr Yan para o evento do UFC na Casa Branca.
• Em vez disso, o UFC agendou uma luta entre ele e Aiemann Zahabi para o dia 14 de junho.
• Zahabi entra na luta com uma sequência de sete vitórias consecutivas.
• O resultado da antiga luta entre O'Malley e Yan ainda mantém viva a discussão sobre uma revanche.

Para O'Malley, essa é a parte perigosa. O público vai falar de Yan porque Yan é o nome mais conhecido e a antiga luta ainda gera expectativa. Mas Zahabi é o homem que pode realmente arruinar o verão. Se O'Malley o tratar como um mero adiamento da luta que ele tanto queria, toda a história pode se voltar contra ele rapidamente.

O confronto tem mais pressão do que aparenta à primeira vista.

O'Malley construiu seu melhor jogo em torno da distância, ritmo e timing. Quando está confortável, ele faz os oponentes se esticarem, errarem o alvo e se reposicionarem antes que consigam se aproximar o suficiente para tornar a luta desleal. Zahabi não pode permitir que isso aconteça por muito tempo. Ele precisa fazer O'Malley trabalhar, atingir o corpo, encurtar a distância nos momentos certos e evitar ficar parado no final daqueles golpes longos e diretos.

A pressão sobre Zahabi é diferente. Não se espera que ele carregue o evento nas costas. Ele não precisa ganhar um concurso de popularidade. Ele precisa deixar O'Malley desconfortável no octógono e tirar a luta do ritmo limpo e espetacular que lhe convém. É aí que os azarões geralmente encontram sua brecha.

O'Malley também sabe o que uma vitória pode desbloquear. Se ele derrotar Zahabi de forma convincente, poderá trazer o nome de Yan de volta à tona sem parecer que pulou etapas. Ele poderá dizer que pediu a revanche, que lidou bem com a luta que o UFC lhe ofereceu e que ainda quer resolver a antiga questão. Essa é uma posição muito mais forte do que simplesmente criticar um adversário já escalado.

O nome de Yan ainda acompanha O'Malley.

O mais estranho em toda essa situação é que Yan nem sequer é o adversário, mas mesmo assim é um dos nomes centrais da história. É o que acontece quando uma decisão dividida nunca desaparece completamente da base de fãs. Toda vez que O'Malley vence, as pessoas perguntam se Yan deveria ser o próximo. Toda vez que Yan é mencionado entre os principais candidatos ao título da divisão, a vitória de O'Malley volta à tona na discussão.

O'Malley entende isso melhor do que ninguém. Ele sabe que a revanche vende porque ambos os lados ainda acreditam que têm algo a provar. Ele também sabe que o UFC não precisa de muita ajuda para promover esse tipo de luta. Há história, há irritação e ainda há discordância suficiente em relação ao primeiro resultado para fazer com que a segunda pareça maior do que uma luta normal entre candidatos ao título.

Mas, por agora, o trabalho de verdade é Zahabi. Essa é a luta marcada no calendário. Esse é o homem que ele enfrentará no dia 14 de junho. O'Malley pode falar sobre Yan, mas não pode lutar contra Yan estando dentro do calendário da luta contra Zahabi. Ele precisa vencer a luta que está à sua frente primeiro.

Se O'Malley tiver uma atuação sólida, a discussão sobre Yan ganhará ainda mais força assim que a luta terminar. Se Zahabi vencer, tudo isso desaparece e a categoria ganha um novo problema da noite para o dia. Essa é a essência dessa luta. Ela começou como algo que O'Malley não pediu, mas ainda assim pode mostrar ao UFC exatamente qual é o seu próximo desafio.