Sean O'Malley voulait se battre avec Petr Yan.

Sean O'Malley n'aborde pas son prochain combat à l'UFC en prétendant que son objectif initial était d'affronter Aiemann Zahabi. Il voulait Petr Yan. Il voulait la revanche, le bruit, la polémique, ce vieux compte qui plane encore sur la catégorie des poids coqs comme une plaie béante.

O'Malley a déclaré avoir insisté pour affronter Yan lors de l'événement UFC à la Maison Blanche, mais le combat n'a jamais eu lieu. Son discours était incisif et fidèle à son style. Il a affirmé avoir battu Yan lors de leur dernier affrontement, ce qui expliquerait pourquoi Yan ne souhaitait pas le combattre à nouveau. Il ne s'agit pas d'une simple provocation. O'Malley remet sur le devant de la scène l'un des combats les plus controversés de la catégorie avant même le 14 juin.

Le premier combat entre O'Malley et Yan à l'UFC 280 n'a jamais vraiment été oublié. O'Malley l'a officiellement emporté par décision partagée, mais les scores restent sujets à controverse. Ce genre de résultat risque de peser lourd sur les deux hommes pendant des années. Pour O'Malley, c'est une victoire qu'il peut brandir à chaque fois que le nom de Yan est évoqué. Pour Yan, c'est le genre de défaite qui appelle immanquablement à une revanche.

C'est pourquoi les dernières déclarations d'O'Malley ont un tel impact. Il ne s'en prend pas à un poids coq lambda. Il s'attaque à celui que de nombreux fans considèrent encore comme l'artisan de son ascension vers le titre. Une seconde victoire contre Yan ferait bien plus que dissiper les rumeurs. Elle replacerait O'Malley au cœur même de la lutte pour le titre.

Zahabi a maintenant l'opportunité que Yan n'a pas saisie.

Au lieu de cela, O'Malley affrontera Aiemann Zahabi le 14 juin. Ce n'est pas la revanche qu'il espérait, mais ce combat est loin d'être anodin. Zahabi arrive avec une série de sept victoires consécutives, ce qui change la donne. Il n'est pas confronté à un adversaire de renom par simple faveur. Il a mérité cette place où une seule bonne performance peut bouleverser la hiérarchie de la catégorie.

O'Malley a reconnu la force, l'endurance et l'expérience de Zahabi. Il a également souligné son kickboxing, un aspect du combat susceptible de rendre les premiers rounds intéressants. O'Malley reste la plus grande star et le nom le plus connu du grand public, mais Zahabi n'est pas là pour faire de la figuration. Il possède un véritable tempérament, une grande confiance en lui et un style posé qui peut punir un adversaire trop distrait.

• O'Malley voulait Petr Yan pour la carte UFC à la Maison Blanche.
• L'UFC l'a finalement programmé pour un combat contre Aiemann Zahabi le 14 juin.
• Zahabi aborde ce combat sur une série de sept victoires consécutives.
• Le résultat du combat O'Malley contre Yan alimente encore le débat sur une revanche.

Pour O'Malley, c'est là que le danger se fait sentir. Le public parlera de Yan, car il est plus connu et le vieux combat reste d'actualité. Mais Zahabi est celui qui peut vraiment gâcher l'été. Si O'Malley le considère comme un simple faire-valoir avant le combat qu'il désire tant, la situation pourrait rapidement se retourner contre lui.

Cette rencontre est plus intense qu'il n'y paraît au premier abord.

O'Malley a bâti son style de combat sur la distance, le rythme et le timing. Lorsqu'il est à l'aise, il oblige ses adversaires à allonger leurs coups, à rater leurs attaques et à se repositionner avant qu'ils ne puissent s'approcher suffisamment pour rendre le combat désagréable. Zahabi ne peut pas se permettre de laisser cela se produire trop longtemps. Il doit forcer O'Malley à se dépenser, à toucher son corps, à réduire la distance au bon moment et à éviter de rester immobile après ses longs directs.

La pression qui pèse sur Zahabi est différente. On ne s'attend pas à ce qu'il porte l'événement à lui seul. Il n'a pas à gagner un concours de popularité. Il doit déstabiliser O'Malley dans l'octogone et ralentir le rythme effréné et spectaculaire qui caractérise souvent son style. C'est généralement là que les outsiders trouvent leur faille.

O'Malley sait aussi ce qu'une victoire pourrait lui ouvrir. S'il bat Zahabi nettement, il pourra remettre Yan sur le devant de la scène sans donner l'impression d'avoir brûlé les étapes. Il pourra affirmer avoir demandé la revanche, avoir géré le combat que l'UFC lui a proposé et vouloir toujours régler ses comptes. C'est une position bien plus solide que de simplement parler avant d'affronter un adversaire déjà programmé.

Le nom de Yan suit toujours celui d'O'Malley.

Ce qui est étrange dans toute cette histoire, c'est que Yan n'est même pas l'adversaire, et pourtant, il reste au cœur du débat. C'est ce qui arrive quand une décision partagée ne quitte jamais vraiment l'esprit des fans. À chaque victoire d'O'Malley, on se demande si Yan devrait être le prochain. À chaque fois que Yan est mentionné parmi les meilleurs de la division, la victoire d'O'Malley est remise sur le tapis.

O'Malley le comprend mieux que quiconque. Il sait que la revanche attire les foules car les deux camps ont encore quelque chose à prouver. Il sait aussi que l'UFC n'a pas besoin de beaucoup d'aide pour promouvoir ce genre de combat. Il y a un passif, des tensions, et les désaccords autour du premier résultat sont suffisamment importants pour que le second combat prenne une dimension particulière, bien plus qu'un simple affrontement entre prétendants au titre.

Mais pour l'instant, le vrai combat, c'est Zahabi. C'est le combat prévu au calendrier. C'est lui qui l'affrontera le 14 juin. O'Malley peut parler de Yan, mais il ne peut pas l'affronter directement après avoir été engagé dans le combat contre Zahabi. Il doit d'abord gagner celui qui l'attend.

Si O'Malley brille, les discussions autour de Yan s'intensifieront dès la fin du combat. Si Zahabi l'emporte, tout cela disparaîtra et la division se retrouvera du jour au lendemain avec un nouveau problème. C'est tout l'enjeu de ce combat. Au départ, O'Malley ne l'avait pas demandé, mais il pourrait bien indiquer à l'UFC quelle est sa prochaine étape.