Sean O'Malley wollte einen Kampf mit Petr Yan.

Sean O'Malley geht nicht in seinen nächsten UFC-Kampf mit der Absicht, ursprünglich gegen Aiemann Zahabi anzutreten. Er wollte Petr Yan. Er wollte den Rückkampf, den Lärm, die Auseinandersetzung, die alte Rechnung, die in der Bantamgewichtsklasse immer noch wie ein ungelöster Bluterguss klafft.

O'Malley gab an, sich beim UFC-Event im Weißen Haus für einen Kampf gegen Yan eingesetzt zu haben, dieser kam jedoch nicht zustande. Seine Aussagen waren scharf und ganz in seinem Stil. Er behauptete, Yan beim letzten Mal besiegt zu haben, weshalb dieser nicht erneut gegen ihn kämpfen wollte. Das ist keine subtile Herausforderung. O'Malley bringt damit einen der umstrittensten Kämpfe der Division noch vor dem 14. Juni wieder ins Gespräch.

Der erste Kampf zwischen O'Malley und Yan bei UFC 280 hat nie wirklich an Brisanz verloren. O'Malley gewann zwar offiziell nach geteilter Entscheidung, doch die Punktwertung ist nach wie vor umstritten. Dieses Ergebnis könnte beide Kämpfer noch jahrelang verfolgen. Für O'Malley ist es ein Sieg, auf den er verweisen kann, wann immer Yans Name fällt. Für Yan hingegen ist es eine Niederlage, die immer wieder zu einem Rückkampf einlädt.

Deshalb haben O'Malleys jüngste Kommentare so viel Gewicht. Er fordert nicht irgendeinen beliebigen Bantamgewichtler heraus. Er fordert denjenigen heraus, den viele Fans noch immer mit seinem Aufstieg ins Titelrennen verbinden. Ein zweiter Sieg über Yan würde nicht nur alte Gerüchte aus der Welt schaffen. Er würde O'Malley wieder ganz nach vorn in die Titelanwärterschaft katapultieren.

Zahabi erhält nun die Chance, die Yan nicht genutzt hat.

Stattdessen trifft O'Malley am 14. Juni auf Aiemann Zahabi. Es ist zwar nicht der ersehnte Rückkampf, aber auch kein bedeutungsloser. Zahabi kommt mit einer Siegesserie von sieben Kämpfen, was die Atmosphäre vor dem Duell deutlich aufwertet. Er bekommt seinen berühmten Gegner nicht einfach so zugelost. Er hat sich diesen Platz redlich verdient, denn mit einer einzigen starken Leistung kann er die Division komplett aufmischen.

O'Malley lobte Zahabi für seine Zähigkeit, Ausdauer und Erfahrung. Er hob auch Zahabis Kickboxen hervor, das genau der Aspekt dieses Kampfes ist, der die ersten Runden spannend machen könnte. O'Malley ist zwar immer noch der größere Star und beim breiten Publikum bekannter, aber Zahabi kommt nicht nur als Dekoration. Er hat eine echte Siegesserie, echtes Selbstvertrauen und eine ruhige Kampfweise, mit der er einen Kämpfer bestrafen kann, der zu weit vorausdenkt.

• O'Malley wollte Petr Yan für die UFC-Veranstaltung im Weißen Haus.
• Die UFC setzte ihn stattdessen für den 14. Juni gegen Aiemann Zahabi an.
• Zahabi geht mit einer Siegesserie von sieben Kämpfen in den Ring.
• Das Ergebnis des alten Kampfes O'Malley gegen Yan hält die Diskussion um einen Rückkampf immer noch am Leben.

Für O'Malley liegt hier die Gefahr. Die Öffentlichkeit wird über Yan sprechen, weil er bekannter ist und der alte Kampf noch immer für Gesprächsstoff sorgt. Doch Zahabi ist derjenige, der ihm den Sommer verderben kann. Wenn O'Malley ihn wie eine Verzögerungstaktik vor dem Kampf behandelt, den er wirklich wollte, kippt die ganze Geschichte schnell gegen ihn.

Das Spiel ist brisanter, als es zunächst scheint.

O'Malleys beste Kampftechnik basiert auf Distanz, Rhythmus und Timing. Wenn er sich wohlfühlt, zwingt er seine Gegner, nach Schlägen zu greifen, diese zu verfehlen und sich neu zu positionieren, bevor sie nah genug herankommen, um den Kampf unsauber zu gestalten. Zahabi darf das nicht lange zulassen. Er muss O'Malley unter Druck setzen, Körpertreffer landen, die Distanz im richtigen Moment überbrücken und vermeiden, nach dessen langen, geraden Schlägen stehen zu bleiben.

Der Druck auf Zahabi ist anders. Von ihm wird nicht erwartet, dass er den Kampf allein mit seinem Namen trägt. Er muss keinen Beliebtheitswettbewerb gewinnen. Er muss O'Malley im Käfig unter Druck setzen und den Kampf von dem gewohnten, spektakulären Tempo ablenken. Genau da finden Außenseiter meist ihre Chance.

O'Malley weiß auch, was ein Sieg ihm ermöglichen könnte. Wenn er Zahabi klar besiegt, kann er Yans Namen wieder ins Gespräch bringen, ohne den Eindruck zu erwecken, er hätte einen Schritt zurück gemacht. Er kann sagen, dass er den Rückkampf gefordert, den ihm von der UFC zugewiesenen Kampf bewältigt und die alte Angelegenheit nun endgültig klären will. Das ist eine deutlich stärkere Position, als einfach nur über einen bereits feststehenden Gegner zu reden.

Yans Name folgt immer noch O'Malley

Das Merkwürdige an der ganzen Sache ist, dass Yan gar nicht sein Gegner ist, aber trotzdem eine zentrale Rolle spielt. So ist das eben, wenn eine geteilte Entscheidung die Fans nicht ganz loslässt. Jedes Mal, wenn O'Malley gewinnt, fragen sich die Leute, ob Yan der Nächste sein sollte. Jedes Mal, wenn Yan im Zusammenhang mit der Spitze der Division genannt wird, wird O'Malleys Sieg wieder in die Diskussion hineingezogen.

O'Malley versteht das besser als jeder andere. Er weiß, dass sich der Rückkampf gut verkauft, weil beide Seiten immer noch etwas zu beweisen haben. Er weiß auch, dass die UFC für die Vermarktung solcher Kämpfe kaum Unterstützung braucht. Es gibt eine Vorgeschichte, es gibt Verärgerung, und die Uneinigkeit über das Ergebnis des ersten Kampfes ist immer noch groß genug, um den zweiten Kampf bedeutsamer als einen normalen Herausfordererkampf wirken zu lassen.

Doch jetzt gilt die Hauptaufgabe dem Kampf gegen Zahabi. Das ist der Kampf, der im Kalender steht. Das ist der Mann, der ihm am 14. Juni gegenübersteht. O'Malley kann über Yan reden, aber er kann nicht gegen Yan kämpfen, solange der Kampf gegen Zahabi noch nicht ansteht. Er muss erst den Kampf gewinnen, der vor ihm liegt.

Wenn O'Malley eine starke Leistung zeigt, wird die Diskussion um Yan direkt nach dem Kampf wieder lauter werden. Gewinnt Zahabi, ist das alles vergessen, und die Division hat über Nacht ein neues Problem. Genau das macht diese Ansetzung so brisant. Es war ein Kampf, den O'Malley nicht wollte, aber er könnte der UFC trotzdem genau zeigen, wo er als Nächstes hingehört.