Nate Diaz stryper Ariel Helwani

Nate Diaz är tillbaka i matchveckan, och på något sätt känns det redan som att han aldrig riktigt lämnat. Innan sin MMA-återkomst mot Mike Perry på Netflix-kortet i Inglewood gav Diaz veckan ett av de där konstiga små ögonblicken som bara fungerar när han är involverad: han satte Ariel Helwani i en lekfull strypning under en sista intervju.

Det var inte något allvarligt gräl. Det var Diaz som var Diaz. Löst, tafatt, rolig utan att anstränga sig för mycket, och helt annorlunda från de polerade fightingveckor som de flesta fighters brukar ha. Helwani såg inte sårad ut, Diaz såg inte arg ut, och klippet blev snabbt ytterligare en påminnelse om att Diaz kan få till och med en medieintervju att kännas som en del av showen.

Tajmingen hjälpte. Diaz går in i sin första MMA-match på flera år, där han möter Mike Perry i en match som har Ronda Rousey mot Gina Carano som huvudattraktion. Perry har varit högljudd, intensiv och redo att göra matchen våldsam. Diaz har förblivit mestadels lugn på sitt eget sätt, men det betyder inte tyst. Han har fortfarande samma udda rytm, samma självförtroende på gathörnan och samma vana att få folk att titta utan att behöva en perfekt reklamreplik.

Nate Diaz mot Mike Perry

Diaz mot Perry hade redan tillräckligt med fördelar innan choke-clip. Perry är inte en mjuk comeback-motståndare. Han byggde en andra karriär kring våld med bara knogar efter att ha lämnat UFC, och han har alltid känt sig mer bekväm när en match blir tuff än när den förblir ren. Diaz vet det. Han vet också att Perry kommer att försöka få de första minuterna att kännas tunga.

• Nate Diaz möter Mike Perry den 16 maj på Intuit Dome i Inglewood.
• Matchen är en del av MVP MMA-evenemanget som streamas på Netflix.
• Diaz strypte skämtsamt Ariel Helwani under en sista intervju.
• Matchen är Diaz första MMA-match sedan hans UFC 279-seger över Tony Ferguson.

För Diaz är detta inte bara en återkomst för återkomstens skull. Han vände sig bort från en Conor McGregor-trilogi för tillfället eftersom han inte ville vara en del av någon annans comeback-historia. Han ville ha en match som kändes verklig för honom, och Perry ger honom det. Inte för att Perry är det största namnet som finns, utan för att han faktiskt kommer att slåss på det sätt som Diaz förväntar sig att en motståndare ska slåss.

Diaz vs Perry matchvecka

Perry medför verklig fara

Det lekfulla intervjuögonblicket bör inte dölja den svårare delen av matchen. Perry kommer inte in för att skratta med Diaz. Han vill skada honom, knuffa honom bakåt och göra matchen tillräckligt ful för att Diaz inte ska kunna komma in i sin vanliga långdistansvolym och clinchrytm.

Diaz har gjort karriär på att göra tuffa fighters obekväma på ett annat sätt. Han ser inte alltid snabb ut, han ser inte alltid ren ut, och han fightas sällan så mycket som han bryr sig om hur första ronden ser ut på en höjdpunktsrulle. Han pratar, poängar, jabbar, tränger sig, klinchar och fortsätter att komma tills motståndarna börjar ge honom de reaktioner han vill ha.

Perrys jobb är att stoppa det tidigt. Han måste få Diaz att betala innan matchen förvandlas till ett långt samtal i Diaz takt. Diaz jobb är att få Perry att missa precis tillräckligt, röra honom tillräckligt ofta och dra in matchen i den typen av minuter där frustrationen börjar visa sig.

Diaz kan fortfarande spelet

Klippet med Helwani-choke är roligt, men det säger också något om varför Diaz fortfarande spelar roll. Han gör inte reklam som de flesta fighters. Han behöver inte det rena skurktalet eller den inövade tuffingrepliken. Han kan sitta i en intervju, säga nästan ingenting i en rak linje, slå på en skämtchoke och plötsligt tittar hela MMA-flödet på honom igen.

Det är därför den här matchen har en annan dragningskraft än en vanlig comeback. Diaz återvänder inte som en polerad legend som försöker skydda en image. Han återvänder som samma konstiga, envisa, svåra fighter som folk minns. Perry är den perfekta typen av motståndare för den typen av återkomst eftersom han inte går på tå runt honom.

Det riktiga testet kommer när buren stängs. Ett roligt klipp med Helwani svarar inte på om Diaz fortfarande har timing, uthållighet och fart för att hantera en farlig motståndare efter ett långt MMA-uppehåll. Det svarar inte på om Perry kan hålla sin kraft och press skarp enligt MMA-reglerna efter så mycket tid i bare-knuckle-boxning.

Det påminner bara alla om att Diaz fortfarande kan förvandla ett vanligt stopp under en matchvecka till något folk pratar om. Nu måste han göra den svårare delen mot Perry.