ネイト・ディアスがアリエル・ヘルワニを絞め殺す

ネイト・ディアスがファイトウィークに復帰し、まるで彼が一度も離れていなかったかのような感覚がすでに漂っている。イングルウッドで開催されるNetflixの大会でマイク・ペリーを相手にMMA復帰を果たす前に、ディアスは彼が関わった時にだけ効果を発揮する、あの奇妙なちょっとした瞬間を今週にもたらした。最終インタビュー中にアリエル・ヘルワニに遊び心たっぷりのチョークホールドをかけたのだ。

それは深刻な口論ではなかった。ディアスらしい、いつものディアスだった。気楽で、ぎこちなくて、無理に面白くしようとせず、ほとんどのファイターが陥りがちな、洗練された試合週のルーティンとは全く違っていた。ヘルワニは怪我をしているようには見えず、ディアスも怒っているようには見えなかった。そしてこの映像は、ディアスがメディアのインタビューでさえもショーの一部のように感じさせることができるということを、改めて思い起こさせるものとなった。

タイミングも良かった。ディアスは数年ぶりのMMA戦に臨み、ロンダ・ラウジー対ジーナ・カラーノのメインイベントでマイク・ペリーと対戦する。ペリーは声高に、激しい口調で、試合を暴力的なものにしようと意気込んでいる。ディアスは彼なりに冷静さを保っているが、それは決して静かなわけではない。彼は相変わらず独特のリズム感、街角で自信満々に振る舞う姿、そして完璧な宣伝文句を必要とせずに人々を惹きつける独特のスタイルを貫いている。

ネイト・ディアス対マイク・ペリー

ディアス対ペリー戦は、チョークの映像が出る前から既に十分な緊張感を帯びていた。ペリーは復帰戦で簡単に倒せる相手ではない。UFCを離れた後、素手での激しい戦いを軸に第二のキャリアを築き上げてきた彼は、クリーンな戦いよりも荒々しい戦いの方が得意としてきた。ディアスもそれを承知している。そして、ペリーが試合開始直後から激しい攻防を仕掛けてくることも分かっている。

• ネイト・ディアスは5月16日、イングルウッドのインテュイット・ドームでマイク・ペリーと対戦する。
• この試合は、Netflixで配信されるMVP MMAイベントの一部です。
• ディアスは最後のインタビュー中に、アリエル・ヘルワニをふざけてチョークホールドで締め上げた。
• この対戦は、ディアスにとってUFC 279でトニー・ファーガソンに勝利して以来、初の総合格闘技の試合となる。

ディアスにとって、これは単なる復帰戦ではない。彼はコナー・マクレガーとの三部作を一旦見送った。他人のカムバックストーリーに加わりたくなかったからだ。彼は自分にとって真剣勝負となる試合を望んでおり、ペリーはその期待に応えてくれる。ペリーが最も知名度の高い選手だからというわけではなく、ディアスが対戦相手に期待するような戦い方を実際にしてくれるからだ。

ディアス対ペリーの試合週間

ペリーは真の危険をもたらす

和やかなインタビューの雰囲気に隠れて、この対戦の厳しい側面を見過ごしてはならない。ペリーはディアスと一緒に笑いに来るつもりはない。彼はディアスにダメージを与え、後退させ、ディアスがいつもの遠距離からの攻撃とクリンチのリズムに落ち着けないように、試合を泥沼化させたいのだ。

ディアスは、一風変わった方法で強敵を苦しめることでキャリアを築いてきた。彼は必ずしも速く見えるわけではなく、常にクリーンな動きをするわけでもなく、ハイライト映像に映えるような第1ラウンドの出来栄えを気にしているようには見えない。彼は話しかけ、指をさし、ジャブを繰り出し、観客を煽り、クリンチを仕掛け、相手が自分の望む反応を示すまで攻め続ける。

ペリーの役割は、それを早めに止めることだ。ディアスのペースで試合が長引く前に、ペリーはディアスに代償を払わせる必要がある。一方、ディアスの役割は、ペリーに絶妙なタイミングでパンチを外させ、何度もパンチを当てさせ、苛立ちが表れ始めるような時間まで試合を引き延ばすことだ。

ディアスは今でもこのゲームをよく理解している

ヘルワニのチョーク技の動画は面白いが、同時にディアスがなぜ今もなお重要な存在なのかを物語っている。彼は他のファイターのように宣伝活動をしない。悪役らしい演説や、入念に準備されたタフガイのセリフなど必要ない。インタビューでほとんど何も言わず、冗談めかしたチョーク技を繰り出すだけで、たちまちMMAファン全体が再び彼に注目するようになるのだ。

だからこそ、この試合は通常のカムバック戦とは一線を画す魅力を持っているのだ。ディアスは、イメージを守ろうとする洗練されたレジェンドとして復帰するわけではない。人々が記憶している、あの奇妙で頑固で扱いにくいファイターとして復帰するのだ。ペリーは、そんなディアスにとってまさにうってつけの相手と言えるだろう。なぜなら、ペリーはディアスに遠慮することなく、果敢に挑んでくるからだ。

本当の試練はケージが閉まった後に訪れる。ヘルワニとの面白い映像だけでは、ディアスが長期間のMMAブランクを経て、危険な相手に対処するためのタイミング、耐久力、ペースを維持できるかどうかは分からない。また、ペリーが長年素手ボクシングを続けてきた後、MMAルール下でパワーとプレッシャーを維持できるかどうかも分からない。

これは、ディアスが普通の試合前のイベントを話題に変える力を持っていることを改めて示すものだ。これからはペリーとのより困難な戦いに挑まなければならない。