Nate Diaz kveler Ariel Helwani

Nate Diaz er tilbake i kampuken, og på en måte føles det allerede som om han aldri egentlig har gitt opp. Før MMA-comebacken mot Mike Perry på Netflix-kortet i Inglewood, ga Diaz uken et av de merkelige små øyeblikkene som bare fungerer når han er involvert: han satte Ariel Helwani i en leken choke under et siste intervju.

Det var ikke en alvorlig krangel. Det var Diaz som var Diaz. Løs, klossete, morsom uten å prøve for hardt, og helt annerledes enn de polerte kampukerutinene de fleste slåsskjempere havner i. Helwani så ikke såret ut, Diaz så ikke sint ut, og klippet ble raskt nok en påminnelse om at Diaz kan få selv et medieintervju til å føles som en del av showet.

Timingen hjalp. Diaz går inn i sin første MMA-kamp på flere år, der han møter Mike Perry i en kamp som har Ronda Rousey mot Gina Carano som hovedattraksjon. Perry har vært høylytt, intens og klar til å gjøre kampen voldelig. Diaz har stort sett holdt seg rolig på sin egen måte, men det betyr ikke stille. Han har fortsatt den samme merkelige rytmen, den samme selvtilliten på gatehjørnet og den samme vanen med å få folk til å se på uten å trenge en perfekt reklamereplikk.

Nate Diaz mot Mike Perry

Diaz vs Perry hadde allerede nok fordel før choke-klippet. Perry er ikke en myk comeback-motstander. Han bygde en andre karriere rundt vold med bare knokene etter å ha forlatt UFC, og han har alltid vært mer komfortabel når en kamp blir tøff enn når den forblir ren. Diaz vet det. Han vet også at Perry vil prøve å få de første minuttene til å føles tunge.

• Nate Diaz møter Mike Perry 16. mai på Intuit Dome i Inglewood.
• Kampen er en del av MVP MMA-arrangementet som strømmes på Netflix.
• Diaz satte lekent Ariel Helwani i en kvelerske under et siste intervju.
• Kampen er Diaz' ​​første MMA-kamp siden UFC 279-seieren over Tony Ferguson.

For Diaz er ikke dette bare en retur for å komme tilbake. Han snudde seg bort fra en Conor McGregor-trilogi foreløpig fordi han ikke ville være en del av noen andres comeback-historie. Han ville ha en kamp som føltes ekte for ham, og Perry gir ham det. Ikke fordi Perry er det største navnet som er tilgjengelig, men fordi han faktisk vil kjempe slik Diaz forventer at en motstander skal kjempe.

Diaz vs Perry kampuke

Perry bringer reell fare

Det lekne intervjuøyeblikket bør ikke skjule den vanskeligere delen av kampen. Perry kommer ikke inn for å le med Diaz. Han vil skade ham, dytte ham bakover og gjøre kampen stygg nok til at Diaz ikke klarer å finne sin vanlige langdistanse og clinchrytme.

Diaz har gjort karriere av å gjøre tøffe boksere ukomfortable på en annen måte. Han ser ikke alltid rask ut, han ser ikke alltid ren ut, og han slåss sjelden så mye som han bryr seg om hvordan første runde ser ut på en høydepunktsrulle. Han snakker, poenger, jabber, trengs, kliner og fortsetter å komme helt til motstanderne begynner å gi ham de reaksjonene han ønsker.

Perrys jobb er å stoppe det tidlig. Han må få Diaz til å betale før kampen utvikler seg til en lang samtale i Diaz' ​​tempo. Diaz' ​​jobb er å få Perry til å bomme akkurat nok, berøre ham ofte nok og dra kampen inn i de minuttene der frustrasjonen begynner å vise seg.

Diaz kan fortsatt spillet

Helwani-choke-klippet er morsomt, men det sier også noe om hvorfor Diaz fortsatt betyr noe. Han promoterer seg ikke som de fleste fightere. Han trenger ikke den rene skurketalen eller den innøvde tøffing-replikken. Han kan sitte i et intervju, si nesten ingenting i en rett linje, slå på en spøkechoke, og plutselig ser hele MMA-feeden på ham igjen.

Derfor har denne kampen et annet drag enn et vanlig comeback. Diaz vender ikke tilbake som en polert legende som prøver å beskytte et image. Han vender tilbake som den samme merkelige, sta og vanskelige fighteren folk husker. Perry er den perfekte typen motstander for den typen comeback fordi han ikke vil liste seg rundt ham.

Den virkelige testen kommer når buret lukkes. Et morsomt klipp med Helwani svarer ikke på om Diaz fortsatt har timingen, utholdenheten og farten til å håndtere en farlig motstander etter en lang MMA-pause. Det svarer ikke på om Perry kan holde kraften og presset skarpt under MMA-reglene etter så mye tid i bareknokeboksing.

Det minner bare alle om at Diaz fortsatt kan gjøre en vanlig kampuke-pause til noe folk snakker om. Nå må han gjøre den vanskeligere delen mot Perry.