Nate Diaz étrangle Ariel Helwani

Nate Diaz est de retour cette semaine, et pourtant, on a déjà l'impression qu'il n'est jamais parti. Avant son retour en MMA contre Mike Perry lors de l'événement Netflix à Inglewood, Diaz a offert à la semaine un de ces petits moments étranges qui ne fonctionnent que lorsqu'il est impliqué : il a soumis Ariel Helwani à un étranglement amical lors d'une interview finale.

Ce n'était pas une altercation sérieuse. C'était du Diaz tout craché : décontracté, maladroit, drôle sans en faire trop, et complètement différent des rituels bien rodés que la plupart des boxeurs adoptent avant un combat. Helwani n'avait pas l'air blessé, Diaz n'avait pas l'air en colère, et la vidéo est vite devenue un rappel de plus que Diaz peut transformer une simple interview en un véritable spectacle.

Le timing était parfait. Diaz s'apprête à disputer son premier combat de MMA depuis des années, face à Mike Perry, lors d'une soirée où Ronda Rousey affronte Gina Carano. Perry s'est montré bruyant, intense et prêt à en découdre. Diaz, quant à lui, est resté plutôt calme à sa manière, sans pour autant être silencieux. Il conserve son style atypique, sa confiance en lui née dans la rue et son don pour captiver le public sans avoir besoin d'un discours promotionnel parfait.

Nate Diaz contre Mike Perry

Le combat Diaz vs Perry était déjà très serré avant même l'étranglement. Perry n'est pas un adversaire facile pour son retour. Après avoir quitté l'UFC, il a bâti sa seconde carrière sur la violence des combats à mains nues et il a toujours été plus à l'aise dans un affrontement brutal que dans un combat propre. Diaz le sait. Il sait aussi que Perry tentera de rendre les premières minutes difficiles.

• Nate Diaz affrontera Mike Perry le 16 mai à l'Intuit Dome d'Inglewood.
• Ce combat fait partie de l'événement MVP MMA diffusé sur Netflix.
• Lors d'une interview finale, Diaz a étranglé Ariel Helwani sur un ton badin.
• Ce combat est le premier combat de MMA de Diaz depuis sa victoire contre Tony Ferguson à l'UFC 279.

Pour Diaz, il ne s'agit pas d'un simple retour. Il a renoncé pour l'instant à une trilogie contre Conor McGregor car il ne voulait pas être associé au retour d'un autre combattant. Il aspirait à un combat authentique, et Perry le lui offre. Non pas parce que Perry est le plus grand nom disponible, mais parce qu'il combattra comme Diaz l'attend d'un adversaire.

semaine du combat Diaz vs Perry

Perry représente un danger réel

Ce moment d'interview décontracté ne doit pas masquer la difficulté de ce combat. Perry n'est pas là pour rire avec Diaz. Il veut le blesser, le repousser et rendre le combat suffisamment brutal pour que Diaz ne puisse plus développer son volume de frappes à distance et son rythme habituel au corps à corps.

Diaz a bâti sa carrière sur une manière originale de déstabiliser les adversaires les plus coriaces. Son style n'est pas toujours rapide, ni toujours impeccable, et il semble rarement se soucier de l'impact visuel du premier round dans un montage de highlights. Il parle, pointe du doigt, envoie des jabs, provoque la foule, agrippe et ne lâche rien jusqu'à ce que ses adversaires réagissent comme il le souhaite.

Perry doit stopper Diaz au plus vite. Il doit le punir avant que le combat ne s'éternise au rythme imposé par Diaz. Diaz, quant à lui, doit provoquer suffisamment d'erreurs chez Perry, le toucher assez souvent pour faire durer le combat jusqu'à ce que la frustration commence à se faire sentir.

Diaz connaît toujours le jeu

La séquence de l'étranglement d'Helwani est amusante, mais elle explique aussi pourquoi Diaz reste une figure importante. Il ne se promeut pas comme la plupart des combattants. Il n'a pas besoin d'un discours de méchant lisse ni d'une réplique de dur à cuire apprise par cœur. Il peut s'asseoir en interview, ne presque rien dire, simuler un étranglement comique et, soudain, toute l'attention des chaînes MMA est de nouveau captivée par lui.

C'est pourquoi ce combat a une portée différente d'un retour classique. Diaz ne revient pas en légende apprêtée cherchant à préserver son image. Il revient en tant que même boxeur atypique, obstiné et difficile à battre dont on se souvient. Perry est l'adversaire idéal pour ce genre de retour, car il ne le ménagera pas.

Le véritable test aura lieu une fois la cage fermée. Une vidéo amusante avec Helwani ne permet pas de savoir si Diaz possède encore le timing, l'endurance et le rythme nécessaires pour gérer un adversaire redoutable après une longue absence des rings de MMA. Elle ne permet pas non plus de savoir si Perry parviendra à maintenir sa puissance et sa pression sous les règles du MMA après avoir passé autant de temps en boxe à mains nues.

Cela ne fait que rappeler à tous que Diaz est encore capable de transformer une simple étape de sa semaine de combat en un événement marquant. Il doit maintenant relever le défi le plus difficile face à Perry.