Joshua Van vill ha Alexandre Pantoja-revansch

Joshua Van kunde ha valt den enkla vägen och låtsats att Alexandre Pantojas match slutade med ett rent uttalande. Det gjorde han inte. UFC:s flugviktsmästare vet exakt hur konstig den kvällen såg ut, och han flyr inte från den inför sitt första titelförsvar mot Tatsuro Taira på UFC 328.

Van vann bältet efter att Pantoja ådrog sig en märklig skada bara 26 sekunder in i deras match. Ett sådant slut ger en fighter titeln, men det ger honom inte den fullständiga tystnad som vanligtvis kommer med att slå en mästare. Van förstår det. Han har gått vidare från stunden, men han sa också att Pantoja förtjänar en ny chans när han är frisk.

Det är något man kan säga med självförtroende innan man möter Taira. Van behöver inte prata om Pantoja den här veckan. Han kunde bara fokusera på mannen framför sig, hålla den gamla kampen bakom sig och låta UFC avgöra vad som händer härnäst. Istället är han ärlig om flugviktsdivisionen. Pantoja var för bra för länge för att bli knuffad åt sidan av en skada.

Det finns ingen falsk bitterhet här. Van säljer inte returmatchen med ilska. Han säger det som de flesta i divisionen redan vet. Bältet bytte ägare, men den första matchen gav inte fansen det tydliga svaret de ville ha. Om Van slår Taira kommer en returmatch mot Pantoja att vara svår att ignorera.

UFC 328 kommer först

Tatsuro Taira är det omedelbara problemet. Van kan inte försvara en framtida returmatch om han förlorar bältet i Newark. Taira är inte bara ytterligare en utmanare som rusas in i en titelmatch. Han är ung, farlig, lugn under press och tillräckligt skicklig på marken för att få en enda dålig scramble att kännas som början på slutet.

• Joshua Van försvarar UFC:s flugviktstitel mot Tatsuro Taira på UFC 328.
• Van vann bältet efter att Alexandre Pantoja ådrog sig en freak-skada i deras första match.
• Van anser att Pantoja förtjänar en returmatch när han är frisk.
• Taira kan sudda ut den planen helt om han vinner titeln i Newark.

Van har vuxit snabbt inom UFC. Hans boxning är skarp, hans tempo är svår att matcha och han kämpar med den typ av självförtroende som vanligtvis tillhör någon äldre. Pantoja-slutet gav honom inte det fulla mästarögonblick som han förmodligen önskade sig, men bältet är fortfarande på riktigt. Nu får han chansen att göra sin regeringstid verklig på ett annat sätt.

UFC:s titelkamp i flugvikt

Taira kan ändra planen

Matchen mellan Van och Taira har en ren och sportig form. Van bidrar med press, volym och snabba händer. Taira bidrar med grappling, balans och tålamodet att jaga positioner utan att tvinga fram dåliga attacker. Om Van håller igång matchen på fötterna kan han få Taira att jaga honom genom obekväma växlingar. Om Taira får kroppslås och bakåtattacker kan Vans första titelförsvar förvandlas till en lång, tyst katastrof.

Det är därför allt Pantoja-prat måste hållas i bakgrunden när matchen väl börjar. Van kan respektera den tidigare mästaren och ändå ha en helt annan prövning framför sig. Taira kommer inte att bry sig om oavslutade ärenden. Han kommer för bältet, inte för en plats i någon annans returmatchhistoria.

Van har också något att bevisa för sig själv. Han ville ha en renare titelvinst. Han vet att Pantoja-matchen kommer att följa honom tills han samlar fler mästerskapsresultat ovanpå den. Att besegra Taira skulle inte utplåna det som hänt, men det skulle ge honom ett starkt första försvar och få returmatchen att kännas som en mästare som väljer en svår väg, inte en fighter som försöker besvara tvivel.

Pantoja stannar kvar i bilden

Pantojas fall är enkelt. Han var mästare, han förlorade bältet på grund av en oväntad skada, och både Van och Taira har nu erkänt att han förtjänar en ny chans när timingen passar. Det säger mycket om den respekt han fortfarande har i flugvikt.

Divisionen är ung och i snabb takt, men Pantoja är inte något namn från förr. Han var standarden med 125 kg under en lång period, och fighters vet vad han bidrar med. Press, grappling, uthållighet, kaos, veteran timing. En returmatch mot Van skulle inte kräva ett tungt säljjobb. Den första matchen slutade för snabbt för att alla skulle kunna gå vidare utan problem.

Van har hanterat situationen bra. Han kastade inte bort Pantoja. Han överdriver inte segern på grund av skada. Han accepterade bältet, vände sig mot Taira och lämnade ändå dörren öppen för den tidigare mästaren. Det är förmodligen rätt sätt att genomföra ett rörigt titelbyte.

Nu bestämmer UFC 328 nästa steg. Om Van slår Taira blir Pantoja-revanschen en av de enklaste flugviktsmatcherna att boka. Om Taira vinner förändras hela divisionen igen, och Van blir den som jagar sin egen väg tillbaka. Flugvikt har inte mycket utrymme att vänta. På lördag kan ett enda resultat skriva om allas planer.