Joshua Van vil ha Alexandre Pantoja-omkamp

Joshua Van kunne ha valgt den enkle veien og latt som om Alexandre Pantoja-kampen endte med en ren uttalelse. Det gjorde han ikke. UFC-mesteren i fluevekt vet nøyaktig hvor merkelig den kvelden så ut, og han løper ikke fra den før sitt første tittelforsvar mot Tatsuro Taira på UFC 328.

Van vant beltet etter at Pantoja pådro seg en merkelig skade bare 26 sekunder ut i kampen. En slik avslutning gir en utøver tittelen, men den gir ham ikke den fullstendige stillheten som vanligvis følger med å slå en mester. Van forstår det. Han har gått videre fra øyeblikket, men han sa også at Pantoja fortjener en ny sjanse når han er frisk.

Det er en selvsikker ting å si før han møter Taira. Van trenger ikke å snakke om Pantoja denne uken. Han kunne bare fokusere på mannen foran seg, holde den gamle kampen bak seg og la UFC bestemme hva som skjer videre. I stedet er han ærlig om fluevektdivisjonen. Pantoja var for god for lenge til å bli presset til side av en skade.

Det er ingen falsk bitterhet her. Van selger ikke omkampen med sinne. Han sier det folk flest i divisjonen allerede vet. Beltet byttet hender, men den første kampen ga ikke fansen det klare svaret de ønsket. Hvis Van slår Taira, vil en omkamp mot Pantoja være vanskelig å ignorere.

UFC 328 kommer først

Tatsuro Taira er det umiddelbare problemet. Van kan ikke forsvare en fremtidig omkamp hvis han mister beltet i Newark. Taira er ikke bare en annen utfordrer som blir presset inn i en tittelkamp. Han er ung, farlig, rolig under press og dyktig nok på bakken til å få én dårlig scramble til å føles som begynnelsen på slutten.

• Joshua Van forsvarer UFC-tittelen i fluevekt mot Tatsuro Taira på UFC 328.
• Van vant beltet etter at Alexandre Pantoja pådro seg en freakskade i deres første kamp.
• Van mener Pantoja fortjener en omkamp når han er frisk.
• Taira kan viske ut den planen fullstendig hvis han vinner tittelen i Newark.

Van har vokst raskt i UFC. Boksingen hans er skarp, tempoet hans er vanskelig å matche, og han kjemper med den typen selvtillit som vanligvis tilhører noen eldre. Pantoja-avslutningen ga ham ikke det fulle mesterøyeblikket han sannsynligvis ønsket seg, men beltet er fortsatt ekte. Nå får han sjansen til å gjøre regjeringstiden sin ekte på en annen måte.

UFC-tittelkampen i fluevekt

Taira kan endre planen

Van vs Taira-kampen har en ren sportslig form. Van bringer press, volum og raske hender. Taira bringer grappling, balanse og tålmodigheten til å jakte posisjoner uten å tvinge frem dårlige angrep. Hvis Van holder kampen i gang på beina, kan han få Taira til å jage ham gjennom ubehagelige utvekslinger. Hvis Taira får kroppslåser og bakoverslag, kan Vans første tittelforsvar bli en lang, stille katastrofe.

Derfor må all Pantoja-praten holdes i bakgrunnen når kampen starter. Van kan respektere den tidligere mesteren og fortsatt ha en helt annen test foran seg. Taira vil ikke bry seg om uferdige saker. Han kommer for beltet, ikke for en plass i noen andres omkampshistorie.

Van har også noe å bevise for seg selv. Han ønsket en renere tittelseier. Han vet at Pantoja-kampen vil følge ham til han får flere mesterskapsresultater oppå den. Å slå Taira ville ikke viske ut det som skjedde, men det ville gi ham et sterkt førsteforsvar og få omkampen til å føles som en mester som velger en vanskelig vei, ikke en fighter som prøver å svare på tvil.

Pantoja holder seg i bildet

Pantojas sak er enkel. Han var mesteren, han mistet beltet på grunn av en merkelig skade, og både Van og Taira har nå erkjent at han fortjener en ny sjanse når timingen passer. Det sier mye om respekten han fortsatt bærer i fluevekt.

Divisjonen er ung og i rask utvikling, men Pantoja er ikke et navn fra fortiden. Han var standarden med 125 pund i lang tid, og utøverne vet hva han har å by på. Press, grappling, utholdenhet, kaos, veterantiming. En omkamp mot Van ville ikke krevd en tung salgsjobb. Den første kampen endte for raskt til at alle kunne gå videre uten problemer.

Van har håndtert situasjonen bra. Han kastet ikke Pantoja bort. Han overspilte ikke seieren på grunn av skade. Han tok imot beltet, snudde seg mot Taira og lot likevel døren stå åpen for den tidligere mesteren. Det er sannsynligvis den riktige måten å gjennomføre et rotete tittelskifte på.

Nå bestemmer UFC 328 hva som skal gjøres neste gang. Hvis Van slår Taira, blir omkampen i Pantoja en av de enkleste kampene i fluevekttittelen å booke. Hvis Taira vinner, endres hele divisjonen igjen, og Van blir den som jakter sin egen vei tilbake. Fluevekt har ikke mye rom for å vente. På lørdag kan ett resultat omskrive alles planer.