Joshua Van vuole la rivincita di Alexandre Pantoja

Joshua Van avrebbe potuto scegliere la strada più facile e fingere che l'incontro con Alexandre Pantoja si fosse concluso in modo netto. Non l'ha fatto. Il campione dei pesi mosca UFC sa esattamente quanto strana sia sembrata quella sera, e non intende nasconderlo in vista della sua prima difesa del titolo contro Tatsuro Taira all'UFC 328.

Van ha conquistato la cintura dopo che Pantoja ha subito un infortunio sfortunato a soli 26 secondi dall'inizio del loro incontro. Un finale del genere regala il titolo a un combattente, ma non gli garantisce il silenzio assoluto che di solito accompagna la vittoria su un campione. Van lo capisce. Ha voltato pagina, ma ha anche affermato che Pantoja merita un'altra possibilità quando sarà in piena forma.

È una dichiarazione piena di fiducia prima di affrontare Taira. Van non ha bisogno di parlare di Pantoja questa settimana. Potrebbe concentrarsi solo sull'uomo che ha di fronte, lasciarsi alle spalle il vecchio incontro e lasciare che l'UFC decida cosa succederà dopo. Invece, sta dicendo la verità sulla divisione dei pesi mosca. Pantoja è stato troppo bravo per troppo tempo per essere messo da parte da un infortunio che lo ha costretto a terminare l'incontro.

Qui non c'è alcuna finta amarezza. Van non sta promuovendo la rivincita con rabbia. Sta dicendo quello che la maggior parte delle persone nella divisione già sa. La cintura ha cambiato proprietario, ma il primo incontro non ha dato ai fan la risposta chiara che desideravano. Se Van batte Taira, una rivincita con Pantoja sarà difficile da ignorare.

UFC 328 viene prima

Tatsuro Taira è il problema immediato. Van non potrà difendere il titolo in una futura rivincita se lo perderà a Newark. Taira non è solo un altro sfidante catapultato frettolosamente in un incontro per il titolo. È giovane, pericoloso, calmo sotto pressione e abbastanza abile a terra da far sì che un singolo errore in fase di lotta a terra sembri l'inizio della fine.

• Joshua Van difenderà il titolo dei pesi mosca UFC contro Tatsuro Taira all'UFC 328.
• Van si aggiudicò la cintura dopo che Alexandre Pantoja subì un infortunio insolito nel loro primo incontro.
• Van ritiene che Pantoja meriti una rivincita una volta che si sarà ristabilito.
• Se Taira vince il titolo a Newark, può mandare tutto all'aria.

Van è cresciuto rapidamente all'interno dell'UFC. La sua boxe è precisa, il suo ritmo è difficile da eguagliare e combatte con una sicurezza che di solito appartiene a qualcuno più esperto. La sconfitta contro Pantoja non gli ha regalato il momento da campione che probabilmente desiderava, ma la cintura è comunque reale. Ora ha l'opportunità di rendere il suo regno tangibile in un modo diverso.

Corsa al titolo dei pesi mosca UFC

Taira può cambiare il piano

L'incontro tra Van e Taira ha una struttura sportiva pulita. Van porta pressione, volume e velocità di mani. Taira porta grappling, equilibrio e la pazienza di cercare posizioni senza forzare attacchi azzardati. Se Van riesce a mantenere il combattimento in piedi, può costringere Taira a inseguirlo attraverso scambi scomodi. Se Taira riesce a ottenere prese al corpo e a prendere la schiena, la prima difesa del titolo di Van potrebbe trasformarsi in una lunga e silenziosa disfatta.

Ecco perché, una volta iniziato il combattimento, tutte le discussioni su Pantoja dovranno rimanere in secondo piano. Van può rispettare l'ex campione, ma avrà comunque una sfida completamente diversa davanti a sé. A Taira non importerà nulla delle questioni in sospeso. Lui viene per la cintura, non per un posto nella storia della rivincita di qualcun altro.

Van ha anche qualcosa da dimostrare a se stesso. Voleva una vittoria più netta per il titolo. Sa che il match contro Pantoja lo perseguiterà finché non otterrà altri successi da campione. Battere Taira non cancellerebbe l'accaduto, ma gli darebbe una solida prima difesa del titolo e farebbe sì che la rivincita sembri la scelta di un campione di affrontare la strada più difficile, non quella di un combattente che cerca di fugare i dubbi.

Pantoja resta in scena

Il caso di Pantoja è semplice. Era il campione, ha perso la cintura a causa di un infortunio sfortunato, e sia Van che Taira hanno ora riconosciuto che merita un'altra opportunità quando i tempi saranno maturi. Questo la dice lunga sul rispetto che ancora gode nella categoria dei pesi mosca.

La categoria è giovane e in rapida evoluzione, ma Pantoja non è un nome del passato. È stato il punto di riferimento nella categoria dei 125 libbre per un lungo periodo e i combattenti sanno cosa può offrire: pressione, grappling, resistenza, caos, tempismo da veterano. Una rivincita con Van non avrebbe bisogno di grandi sforzi promozionali. Il primo incontro si è concluso troppo in fretta perché tutti potessero voltare pagina senza problemi.

Van ha gestito bene la situazione. Non ha scaricato Pantoja. Non ha esagerato con la vittoria per infortunio. Ha accettato la cintura, si è rivolto a Taira e ha comunque lasciato la porta aperta per l'ex campione. Probabilmente è il modo giusto di gestire un cambio di titolo così complicato.

Ora UFC 328 deciderà il prossimo passo. Se Van batte Taira, la rivincita contro Pantoja diventerà uno degli incontri per il titolo dei pesi mosca più facili da organizzare. Se vince Taira, l'intera divisione cambierà di nuovo e Van si ritroverà a dover inseguire la propria strada. Nella categoria dei pesi mosca non c'è molto margine di attesa. Sabato, un solo risultato potrebbe riscrivere i piani di tutti.